С развитием городов и торговли, деловых и дипломатических связей, в ходе военных предприятий, завоевания новых территорий и переселений люди стали чаще покидать родные места. Путешественники выходили далеко за пределы христианского мира и привозили интересные сведения о разных народах. Яркий рассказ о странах Дальнего Востока в XIII веке оставил венецианский купец и путешественник Марко Поло.
В XI–XII веках появилось большое количество переводов на латинский язык книг греческих и арабских ученых: почти все сочинения Аристотеля, главные труды греков и арабов по географии, астрономии, математике, медицине. Центрами перевода были Испания и норманнская Сицилия, единственное королевство этого времени, где бок о бок мирно жили православные греки, арабы-мусульмане и западные католики. Круг знаний европейцев необыкновенно расширился и обогатился.
Средневековое общество было корпоративным. Каждый человек имел свою, четко очерченную «нишу», входил в ту или иную корпорацию – обособленную группу людей, которые занимаются определенным общим делом, живут соответствующим ему образом, подчиняются особым правилам и распорядкам. Университеты
представляли собой корпорации людей интеллектуального труда – профессоров (преподавателей) и студентов (от латинского слова «студере» – усердно заниматься). Само слово «университет» и означает «корпорация». Учеба и преподавание наук стали особым занятием. В одних университетах всеми делами руководили студенты (так было в Болонье), а в других (например, в Париже) – совет профессоров. Занятия велись всюду на латинском языке, и люди из разных стран могли учиться в любом университете. Поселявшиеся в городе «чужаки» не могли рассчитывать на поддержку городского суда в столкновениях с местными жителями. В борьбе с городскими властями университеты добивались самоуправления: они имели выборных руководителей, собственный суд.