Два брата - Володя и Гриша стояли возле витрины и разглядывали, что находится за ней. А там было на что посмотреть – горы красных яблок, апельсинов и мандаринов, копченые и маринованные рыбы, окорочка, колбасы и даже поросенок с зеленью во рту. Сглотнув слюну и тяжко вздохнув, мальчуганы отлипли от стекла и пошли домой. Они возвращались с задания, которое им дала мать – отнести письмо барину с просьбой о помощи. Вскоре они дошли до своего жилища – покосившегося ветхого дома с каменным подвалом и деревянным верхом. Спустившись в подвал и найдя свою дверь, они вновь окунулись в привычную нищету. В подвале был запах грязного детского белья, крыс и сырости. В углу на большой грязной постели лежала больная семилетняя девочка, а под потолком была люлька с кричащим младенцем. Возле больной девочки стояла на коленях изможденная, бледная мать, не забывая покачивать колыбельку. Услышав, что вошли ребята, она тут же обратила к ним лицо и с надеждой во взгляде стала спрашивать их, передали ли они письмо барину. Однако братья разочаровали ее, поведав, что швейцар не взял у них письмо для барина и прогнал их. А Володе даже отвесил подзатыльник. Мать перестала расспрашивать и предложила им борща. Внезапно, в коридоре раздались шаги и все обернулись на двери, ожидая, кто в нее войдет. Это был Мерцалов, их отец и муж. Жена не стала его расспрашивать, она все поняла по его глазам. Он был в отчаянии. Этот год в семье Мерцаловых был насыщен неприятностями. Сначала глава семейства заболел брюшным тифом, на его лечение ушли все деньги. Когда же он излечился, оказалось, что его место занято и ему пришлось искать новую работу. Семья погрязла в нищете, залог и перезалог вещей, голод, безденежье. А тут еще и дети начали болеть. Одна дочка умерла, теперь вторая лежит в жаре без сознания, а матери нужно еще кормить младенца и ходить на другой конец города, где она стирала вещи за деньги. Весь сегодняшний день Мерцалов ходил по городу и просил деньги у кого только можно. А детей послали с письмом к бывшему работодателю Мерцалова. Но везде были лишь отказы и отговорки.Посидев немного на сундуке, Мерцалов решительно поднялся и отправился просить милостыню. Незаметно он дошел до сада и присел на садовой скамейке. Внезапно, его голову пронзила мысль, и он сунул руку под жилет, где была толстая веревка. Он решил уйти из жизни быстро, а не постепенно. Ему не хотелось думать о нищете и больной Машутке.
Тем временем в саду раздался скрип шагов, который выдернул Мерцалова из задумчивости. Вскоре со скамейкой поравнялся старик и попросил разрешения присесть на скамейку рядом с Мерцаловым.
Мерцалов отвернулся и отодвинулся на край скамейки. Несколько минут они молчали, пока незнакомый старик курил.
Старичок начал рассказывать Мерцалову о том, что накупил подарочков детям, что вывело из себя Мерцалова, и тот накричал на старика и рассказал ему о своем тяжелом положении. Но, старик не оскорбился, а сказал, что он врач и попросил Мерцалова показать ему больную девочку. Вскоре они были уже у Мерцалова дома. Доктор осмотрел девочку и прописал лекарство. И туж же ушел, пожав родителям руки и пожелав удачи. Мерцалов остолбенел, а затем бросился за доктором, чтобы узнать его фамилию. Но не догнал и не узнал. Вернувшись, Мерцалов обнаружил под блюдцем деньги. Он отправился в аптеку за лекарствами, которые прописал доктор и там, на рецепте увидел, что чудесный доктор носит фамилию Пирогов. А вскоре дела семьи наладились – Машутка выздоровела, Мерцалов нашел работу и даже Гришка нашел неплохое место в банке. Вся семья считает, что это все благодаря их спасителю – чудесному доктору Пирогову.