Сонет является строгой формой четырнадцатистишия. Первая часть Сонета состоит из двух катренов (четверостиший) , вторая из двух
терцетов (трехстиший) . Стихотворный размер Сонета — обычно пятистопный, реже шестистопный ямб. Каноническая форма рифмовки: для катренов две равнозвучные рифмы (опоясанная и смежная) , для терцетов — две или (реже) три рифмы, отличающиеся от рифм в катренах. Рифмы в Сонете должны быть звучными, звонкими, оправдывающими название этой стихотворной формы. Для строгого Сонета существует правило, по которому при наличии опоясанных рифм в катренах третья строка первого терцета рифмуется со второй строкой второго терцета (ccd cdc, или cdc dcd, или ccd cdd, а при трех рифмах — ccd ede); при перекрестных же рифмах в катренах первые две строки терцетов имеют смежные рифмы, последние же строки терцетов рифмуются так: ccd ccd, или cdc ddc, а при трех рифмах ccd eed.
Большую роль играет внутренняя композиция Сонет Каждая строфа Сонет — это законченное целое. Первый катрен является экспозицией, в нем утверждается основная тема стихотворения, во втором катрене развиваются положения, высказанные в первом катрене; таким образом, оба катрена ведут линию подъема. Дальше начинается нисхождение темы: в первом терцете намечается развязка ее, во втором терцете происходит быстрое завершение развязки, которая находит наиболее яркое выражение в заключительной строке Сонет, самой сильной по мысли и образности (сонетный замок) . В Сонет нетерпимы повторения слов или выражений, за исключением случая, когда того требует само построение стиха (анафора, параллелизм и т. п.) . Несмотря на каноническую чеканку формы Сонет, многие поэты стремились внести в него некоторое разнообразие. Так, Шекспир писал Сонет в форме трех четверостиший и заключительного двустишия с разнообразными свободными рифмами. Имеются варианты Сонет: хвостатый сонет — два четверостишия и три терцета; сплошной сонет — на двух рифмах; опрокинутый сонет — два терцета и два четверостишия; безголовый сонет — одно четверостишие и два терцета; половинный сонет — четверостишие и терцет; хромой сонет — неравностопность четвертого стиха в катренах и т. д. Однако все эти ухищрения не поколебали классической формы стиха Сонет, которая остается незыблемой. Существует своеобразная и весьма трудная циклическая форма Сонет — венок сонетов, требующая от поэта огромной изобретательности и мастерства.