Картина создавалась в Красноярске, где живописец прожил почти полтора года. До этого, в 1887 году, Сурикова постигло несчастье: у него умерла жена. Потеря любимого человека на время отвратила художника от живописи. Только в Сибири, окруженный заботами родных, мало-помалу он начал приходить в себя. Природа, простой и здоровый быт воскресили в нем творческую силу.
Своеобразие жизни в Сибири, сверкающие краски ее зимы, удаль казачьей молодежи — эти яркие впечатления, сохранившиеся в душе художника с детства, ожили теперь с новой силой и легли в основу нового творения мастера.
В картине "Взятие снежного городка", появившейся после трех исторических полотен, заметны прямые истоки огромного жизнелюбия художника, которое помогло победить горе и невзгоды. Этим жизнелюбием В. И. Суриков наделял и героев своих произведений.
Идею картины художнику подал его младший брат Александр. Он изображён справа на картине, стоящим в кошеве. В кошеве сидит, изображённая в профиль Екатерина Александровна Рачковская — жена известного красноярского врача. Снежный городок был построен во дворе усадьбы Сурикова. В массовке участвовали крестьяне деревни Базаиха.
Сюжет картины — знакомая Сурикову старинная праздничная игра сибирских казаков. К последнему дню масленицы сооружалась снежная крепость, которую предстояло взять в шуточной баталии. На потеху стекались многочисленные участники и зрители. Одни из них старались прорваться к крепости, другие ее защищали, а третьи с интересом смотрели на состязание лихих смельчаков.
Неудержимое веселье и энергия слились воедино в шумной многолюдной сцене, изображенной Суриковым. Нарастающее из глубины движение находит свою кульминацию в яростном взлете прорывающегося сквозь ледяные ворота удачливого всадника. Открытое пространство на переднем плане позволяет ощутить стремительность прорыва. Движение следующих за победителем участников игры подчеркнуто диагональным построением основной группы и силуэтом возвышающихся слева холмов.
При всем индивидуальном различии образов в основу картины легли портретные изображения. Суриков стремился найти в картинных лицах устойчивые, издавна сложившиеся народные типажи. Много внимания художник уделил бытовым атрибутам: праздничной одежде, старинной утвари — всему тому, что создано руками народа и хранит печать его вкусов.
На фоне искрящегося снега, переливающегося голубоватыми и чуть желтоватыми оттенками, нарядная толпа представляется особенно ярко. Звучный, насыщенный колорит построен на контрастных цветовых сочетаниях белого, красного, синего, желтого, зеленого. Богатство оттенков и рефлексов, общий мягкий серебристо-голубоватый тон усиливают жизнерадостность картины. С большим мастерством написан главный герой. Всадник и конь летят прямо на зрителя, сани мчатся в противоположную сторону, и в этой кутерьме и шуме рождается ощущение настоящего праздника.
В «Снежном городке» нашел отражение тот внутренний подъем, который испытал Суриков в результате поездки в Сибирь, давшей художнику, по его словам, «необычайную силу духа».