«Варварами» римляне называли все народы, не говорившие ни на латыни, ни по-гречески, включая тех же парфян, создавших высокоразвитое государство. Племена, участвовавшие в Великом переселении народов оставались во многом охотниками и собирателями. Земледелие и скотоводство им были известны но из-за относительной суровости климата, обилия лесов и болот ими они занимались меньше, чем в более южных широтах. Эти племена не строили городов, жили в небольших, однако часто укреплённых поселениях. В поселениях процветало ремесло, постепенно развивался обмен и даже настоящая торговля, особенно у непосредственных соседей Римской империи. Рабовладение этим племена было знакомо в патриархальной форме, но не получило широкого распространения.
Общественный уклад народов, участвовавших в Великом переселении, отличался относительной сложностью. В каждом отдельном племени продолжали действовать собрания всех взрослых мужчин. Но племена уже объединялись в союзы, занимавшие значительные территории; населению всего союза племён было невозможно собраться одновременно в одном месте. Территории союзов племён делились на округа, в каждом из которых руководил совет наиболее авторитетных представителей родовой знати. Во главе всего союза племён стоял военный вождь, который собирал вокруг себя дружину. Вождь с дружиной жил в укреплённой резиденции, в которой также селились ремесленники. Изначально его функции были чисто военными. Он руководил набегами на территории соседних союзов племён, охранял территорию своего союза от таких набегов, иногда вместе с дружиной нанимался на службу к римлянам. Но в условиях постоянных войн роль этих вождей постепенно росла, в их резиденциях накапливалось всё больше богатств. И именно это усиление центральной власти вождя стало предпосылкой для формирования у данных народов государств, особенно после того, как они стали получать официальные титулы от римских властей и встраиваться в римскую властную иерархию.