Уголь – вид топлива, пик популярности которого приходится на конец 19 – начало 20 века. Тогда большинство двигателей использовали в качестве топлива уголь и потребление этого полезного ископаемого было поистине огромным. В 20 веке, уголь уступил пальму первенства нефти, которая в свою очередь рискует быть вытеснена в 21 веке альтернативными источниками топлива и природным газом. Но, тем не менее, уголь и по сей день является стратегическим сырьем.
Уголь используется для производства более 400 различных товаров. Каменноугольную смолу и надсмольную воду используют для получения аммиака, бензола, фенола, а также другие химические соединения, которые после обработки используют при производстве лакокрасочной продукции и резины. При глубокой переработке угля можно получить редкие металлы: цинк, молибден, германий.
Общие доказанные мировые запасы угля составляют более 890 млрд. тонн, а предполагаемые запасы очень сложно оценить, так как многие месторождения находятся в труднодоступных районах. По некоторым оценкам, только в Сибири предполагаемые запасы угля могут достигать нескольких триллионов тонн. Доказанные запасы каменного угля оцениваются в 404 млрд. тонн, что составляет 45.39% от общего количества. Остальные 54.64% приходятся на бурый уголь, количественные запасы которого оцениваются приблизительно в 486 млрд. тонн. По прогнозам ученых, угля должно хватить человечеству примерно на 200 лет, при этом запасы нефти
и природного газа должны быть исчерпаны через 60 и 240 лет соответственно.