Атом углерода может находиться в двух состояниях - в невозбужденном, его электронная формула 1s²2s²2p² и в возбужденном состоянии, его электронная формула 1s²2s¹2p³. В невозбужденном состоянии атом углерода имеет на внешнем энергетическом уровне 2 неспаренных р-электрона и одну свободную р-орбиталь, в этом случае он может проявлять валентность, равную двум и трем за счет донорно-акцепторной связи, как, например, в молекуле угарного газа, в возбужденном состоянии, атом углерода имеет 4 неспаренных электрона, поэтому проявляет валентность равную четырем.