В произведении «Отцы и дети» изображена русская жизнь в течение пятидесяти лет. Автор раскрывает многие стороны ее, канувшие в прошлое: Николай Петрович отпустил крестьян на оброк, завел «на новый лад ферму», в жизни общества появились новые действующие лица — эмансипированные женщины типа Кукшиной, рассуждающей о свободе мысли. По дороге в Марьино Аркадий наблюдает печальную картину: «деревеньки с низкими избенками», «обтерханные, на плохих клячонках мужики», «шершавые, словно обглоданные коровы».
Тургенев рисует злую карикатуру на мнимые просвещенность и свободомыслие в образах Ситникова и Кукшиной. Представить поэтам описаниям время и жизнь можно. Все былые недостатки — бедность, неумелое хозяйствование, духовный застой, либеральное пустословие, — к сожалению, сохранились на долгие годы. Но появилось новое: люди, которых называют разночинцами, они стремятся к познанию, нравственному совершенствованию, О них автор говорит с уважением и благодарностью. Так характеризует он отца Е. Базарова: добрейший и честнейший Василий Базаров справедливо убежден, что для человека мыслящего нет захолустья (а ведь правильно сказано!). Старый полковой лекарь, плебей по происхождению, «старается по возможности не зарасти мхом, не отстать от века». К счастью, в России всегда были люди, которые могли своим трудом, идеями увлечь других. Таким виделся И. С. Тургеневу Е. Базаров. В затхлой атмосфере жизни нигилизм Базарова воспринимается как революционный вихрь, сметающий устаревшие позиции и взгляды.
Круг вопросов, поднятых в романе, обширен. Главный из них — «кровные узы» связей между разными поколениями, по Белинскому, — не всегда осознанные обществом закономерности социальной эволюции. Проблема отцов и детей. Тему эту следует отнести к вечным вопросам жизни.
Познавательное значение произведения никогда не иссякнет. И. С. Тургенев открыл для читателей всех эпох важное явление — процесс смены сознания, трудность его прорастания, а вечные философские и нравственные ценности расширяют наше представление о человеческой жизни. Думаю, что восприятие романа «Отцы и дети» для каждого поколения читателей будет неповторимым. Прошлое дает многие нужные ориентиры для настоящего. Роман И. С. Тургенева позволяет нам осмыслить те вопросы, которые считаем вечными.