В отличие от былин "Слово о полку Игореве" дошло до наших дней
практически в первозданном виде. Географические объекты "Слова..."
абсолютно реальны, к тому же об обстоятельствах трагического похода
русских дружин повествуется и в некоторых других источниках. Летописи и
"Слово..." взаимно дополняют друг друга, что позволяет весьма точно
определить реки, упоминающиеся в древней поэме, и путь, которым вернулся
домой плененный князь Игорь.
Для былин новгородского цикла характерны вполне достоверные
географические сведения. Например, маршрут Садко "в чужие страны"
передается с удивительной точностью: Волхов - Ладожское озеро - Нева -
Балтийское море. Даже побывав в гостях у морского царя, герой
просыпается на берегу реальной реки Чернава. Василию Буслаеву в его
путешествии в Иерусалим также не встречаются фантастические реки или
города. Он плывет вверх по Ловати, далее спускается по Днепру к Черному
морю, посещает Царьград (Константинополь), купается в реке Иордань и тем
же путем возвращается обратно, погибая на хорошо знакомой Сорочинской
горе. Такая добросовестность рассказчиков сближает новгородские былины
со скандинавскими сагами, которые сочинялись скальдами только на
основании личных впечатлений или рассказов людей, заслуживающих доверия.
Видимо, тесные торговые и культурные связи с северными соседями
повлияли и на новгородских сочинителей былины. Совсем другая картина в
былинах киевского цикла, слушателей которых ничуть не удивляет,
например, путь из Киева в Царьград по Волге. Согласно этим былинам, река
Почайна, протекающая в черте современного Киева, находится где-то у
моря (знаменитая Пучай-река многих былин). Именно на ее берегах встретил
Михаил Потык свою принадлежащую к чужому миру жену-чародейку, которая
позже едва не погубила богатыря. Представления о Почайне как об очень
далекой и опасной реке свидетельствуют о раннем времени возникновения
данной былины. Не менее известная река Смородина, на берегах которой
возле Черной Грязи поселился Соловей-разбойник, является левым притоком
Днепра Самарой (Снепородом). На этой реке совершил один из своих первых
подвигов самый известный и любимый народом русский богатырь - Илья
Муромец. Каким образом Илья, направлявшийся из Чернигова в Киев,
оказался на лежащей гораздо южнее Самаре, совершенно непонятно. Видимо,
поздние сказители основательно подзабыли географию тех мест, да и
немудрено было - ведь после нашествия монголов западные русские
княжества на долгие столетия оказались в сфере влияния Польши и Литвы.
Сказания об Илье Муромце появились, вероятно, позже других русских
былин. Натиск половцев на южные земли Киевской Руси привел к оттоку
населения этих мест на северо-восток, который первоначально заселялся
выходцами из Новгорода. Былина помнит о периоде, когда не было
прямоезжей дороги от Мурома к Чернигову, и именно Илья прокладывает этот
путь. А прочищаться дороги к Киеву и Чернигову в непроходимых брынских
лесах стали примерно в середине XII века. Именно на владимирского князя
Всеволода возлагает особые надежды в защите Киевской Руси от половцев
автор "Слова о полку Игореве", и именно отсюда, из Залесской Руси,
приходит в былинах в Киев главный его защитник. Интересно, что река
Смородина встречается не только в былинах, но и в русских сказках:
именно на ней находился Калинов мост, на котором сражался со Змеями Иван
-крестьянский сын. Бытует мнение, что змеи русских былин - это половцы,
число голов соответствует количеству племен, принимавших участие в
набеге. Известен русским сказителям и Дунай, причем, согласно былинам,
возникла эта река из крови богатыря Дуная Ивановича, лишившего себя
жизни после невольного убийства своей жены - Настасьи Никуличны. Очень
интересным представляется плавание по Черному морю богатыря Ивана
Годиновича (былина "Иван Годинович и Кощей Бессмертный"), который таким
путем попал из Киева в Чернигов. Понять данную ситуацию можно только
предположив, что герой после похода на половцев возвращается на Русь
кружным путем: дело в том, что в черниговские владения входила лежавшая
на берегах Керченского пролива Тмутаракань, на которую опирался в своих
походах знаменитый благодаря "Слову о полку Игореве" Олег "Гориславич".
Возможно, спустившись по Днепру к Черному морю, киевская дружина прошла
вдоль его побережья и попала в Тмутараканские владения Чернигова, где
герой женился на девушке, обрученной с Кощеем Бессмертным. Кощеями же,
как известно, называли на Руси половецких ханов: "Тут Игорь князь высъдъ
изъ съдла злата, а в съдло кощиево". ("Слово о полку Игореве"). Путь
домой из окруженной кочевниками Тмутаракани лежал через земли восточных
половцев (предков Шарукана и его внук