Действие романа происходит в 2157 году. Молодой исследователь космоса землянин Максим Каммерер при попытке посадки на неизвестную планету терпит крушение. Сам Максим остается невредим, однако его корабль взрывается, отрезая ему тем самым дорогу обратно на Землю. Однако тот, кажется, ничуть не расстроен — он обнаружил планету с пригодной для жизни атмосферой и водой, обитаемую (это он понял по следам на земле и не только) и, судя по отдельным признакам, развитой в достаточной степени для создания передатчика цивилизацией.
Через некоторое время Максим встречает нескольких «аборигенов» , которые приводят его в лагерь для заключенных, где Максима подвергают допросу как иностранного шпиона. В результате, не получив от него ответов на вопросы и не поняв его языка, Максима направляют, в сопровождении гвардейца Гая Гаала, в научный центр, в котором его подвергают изучению. Чуть позже Максима, уже начавшего понимать язык этой страны, забирает из центра какой-то человек и везет в город. Город полон мрачных, серых людей, запружен транспортом и вообще напоминает постапокалиптический пейзаж. Внезапно его провожатому становится плохо, его вытаскивают из машины и Максим оказывается предоставлен сам себе. После прогулки по городу в закусочной Максим встречает молодую девушку Раду Гаал (сестру Гая Гаала) и провожает ее домой, защитив от встречи с бандитами. У нее дома Максим знакомится с ее семьей и благодаря Гаю Гаалу попадает в гвардию на правах кандидата. Только здесь Максим начинает понимать, куда он попал. В Стране Неизвестных Отцов действуют жесткие законы в отношении тех, кто заподозрен в шпионаже и диверсиях. Суды вершатся быстро и жестоко, обвиняемых ссылают на работы или расстреливают. Воспитанный в духе Мира Полудня Максим не понимает, что вызывает у людей такую жестокость и фанатизм в борьбе с якобы враждебными элементами. Вскоре Максим проваливает «испытание кровью» и, при попытке отобрать оружие у гвардейского офицера, получает ранение, но, придя в себя, находит представителей подполья с целью узнать, что происходит на самом деле.
Правда оказывается ужасной. «Неизвестные отцы» , правители страны, с помощью системы башен, якобы призванных защищать от баллистических ракет и снарядов, а на самом деле оказывающих гипнотическое воздействие на людей, заставляя их слепо следовать приказам правителей, контролируют население страны, не позволяя ему осознать степень упадка, разрухи и безумия государственной политики. Лишь малая часть населения, называемая официальными властями «выродками» , не подвержена действию гипнотического излучения, однако при его усилении испытывает ужасные боли. Кстати, сами «Неизвестные отцы» тоже являются «выродками» , ибо прочие граждане вследствие воздействия излучения малопригодны для интеллектуальной работы и управления другими людьми.
Основной целью подполья провозглашается уничтожение системы башен для избавления населения от оболванивания. Максим соглашается принять участие в их деятельности и возвращается в город на квартиру Гая, чтобы рассказать ему правду, однако там организована засада и Максим попадает в лагерь, где работает с политзаключенными на разминировании местности. Совершив побег и подобрав по пути сосланного на границу Гая, Максим оказывается на юге, выжженной пустыне, где живут люди-мутанты, страдающие от радиации и притесняемые со всех сторон гвардией и дикими людьми с юга.
Максим возвращается обратно и узнает, что началась война с Хонти и Пандеей — бывшими вассальными государствами. Во время боя Гай гибнет, однако Максиму удается выжить, и он попадает в Институт под руководством таинственного Странника, одного из влиятельнейших членов Правительства, где соглашается работать. Не теряя связи с подпольем и одновременно заручившись поддержкой у Государственного Прокурора, в результате диверсии Максим уничтожает Центр, управляющий системой башен.