Китай — страна одной из древнейших цивилизаций мира, возникших за несколько тысячелетий до нашей эры в бассейнах великих рек — Тигра и Евфрата, Нила, Инда и Хуанхэ. Непрерывность развития китайского очага культуры, его этнических и политических традиций — одна из важных особенностей истории Китая. Вторая особенность заключается в географической отдаленности и изолированности Китая от других центров мировой культуры.
Эти черты в значительной мере способствовали тому, что китайская цивилизация стала постепенно рассматриваться как явление, возникшее целиком на местной автохтонной почве. В действительности, как свидетельствуют источники, на всем протяжении своего формирования и развития это общество не только оказывало влияние на соседние народы, но и воспринимало от них многие культурные достижения, впитывало разнородные этнические компоненты.
Первой правящей династией в Древнем Китае считается Цинь. Императора звали Цинь Шихуанди, что означало «первый император Цинь», а сам он себя называл Сыном Неба, поэтому его империю стали называть Поднебесной.
Сформированная им империя была примером восточной деспотии, вся собственность империи принадлежала императору, жизни его подданых тоже принадлежали только ему. Император мог наказать и убить любого.
Его деспотия дошла до того, что он приказал сжечь все записи и книги китайских мудрецов – он боялся, что книги заставят его подданных задуматься о своем положении и о его правлении.
Цинь Шихуанди больше всего на свете боялся заговоров, поэтому был очень подозрительным: никогда не спал в одной комнате больше двух ночей подряд, постоянно переезжал из своих дворцов.
Он вел войны с соседними государствами и сумел подчинить себе близлежащие территории, оттуда ввозились рис, слоновую кость, различные изделия. Там создавались военные поселения, а местное население заставляли работать и собирать урожай для Поднебесной.