Первое десятилетие царствования Екатерины 2 характеризуется подъемом общественной мысли. Императрица живо интересуется прогрессивными движениями общественной мысли, а Западной Европе. В первые годы правления Екатерины 2 ее инициативы в области благотворительности ограничивались вопросами воспитания. Екатерина пытается внедрить в жизнь новую гуманную форму воспитания детей, создать унифицированный тип гражданина, отвечающего насущным задачам быстро растущего государства.
Инициатором создания новой системы воспитания был Иван Иванович Бецкой, внебрачный сын И. Ю. Трубецкого. В 1763 году он представил Екатерине II план школьной реформы, который императрица подписала специальным манифестом. Согласно проекту создавалась система закрытых учреждений для воспитания и профессиональной подготовки детей и подростков. В нее входили воспитательные дома для подкидышей в Москве (1764) и Петербурге (1770) , а позднее в нее еще вошли и училище для мальчиков из разных сословий (кроме крепостных) при Академии художеств, Коммерческое училище в Москве, а так же
институт благородных девиц при Воскресенском (Смольном) монастыре с отделением для девочек из мещан.
Наибольшую известность из этих учреждений получил Воспитательный дом, который предназначался для воспитания подкидышей в возрасте не более 2-х лет. Сразу же при основании Воспитательного дома при нем было создано родовспомогательное отделение - секретно -родильный госпиталь. Поскольку в большинстве случаев были незаконнорожденные, то роженицам предоставлялось право не называть своего имени. Позволялось даже рожать в маске. Все обстоятельства сохранялись в тайне. Никто, кроме повивальной бабки, не имел права входить в палату к роженице. По мысли Бецкого воспитательные дома должны были сыграть огромную роль в обновлении российского общества, многие проблемы которого коренились в негативном влиянии невежественного и зараженного предрассудками старшего поколения на юное. Поскольку в семьях дворян, купцов и крестьян такое влияние непреодолимо, так как родители являются естественными воспитателями своих детей, Бецкой возлагал надежды на закрытые государственные учреждения, где молодое поколение будет готовиться к новой жизни в духе лучших идей Просвещения и под руководством гуманных наставников. Разумеется, сироты и бесприютные дети подходили для этой роли лучше всего.
Первоначально воспитание всех питомцев было одинаковым, они получали элементарное общее образование, а затем с 14 - 15 лет мальчики и девочки отдавались для обучения ремеслам в мастерские. В последующем образование приобрело дифференцированный характер.
Причем государственных средств на его содержание не выделялось, а предполагались „доброхотные подаяния" благотворителей. Помимо них, Воспитательный дом получил особую привилегию: в его пользу перечислялся специальный налог на ввозимые в страну игральные карты. В 1772 году при нем были образованы три казны — сохранная, ссудная и вдовья. При Екатерине II предпринимались попытки организованной помощи вдовам с малолетними детьми, не имеющим средств к существованию. Учреждается специальная Вдовья казна, с тем чтобы мужья откладывали капиталы для обеспечения существования семьи в случае своей смерти. Однако призыв не нашел отклика в мужской среде и казна осталась пустой.
В 1768 году Россия воевала с Турцией, но когда русские войска вступили в Молдавию, там вспыхнула чума. В 1770 году чума вспыхнула в Брянске и в скоре она снимала свою жатву в Москве. Чиновники не смогли быстро прореагировать на возникшие проблемы, чума распространялась по городу. Началась паника. Генерал - губернатор, гражданский губернатор и обер-полицейский бежали не в силах справится с заразой. В городе поднялся бунт. Обеспокоенная всем этим, а так же и Крестьянской войной 1773 - 1775 года под предводительством Пугачева, Екатерина II проводит в 1775 году государственную реформу по реорганизации губернской структуры империи.