Василий Теркин воплощает лучшие черты русского солдата и народа в целом. Герой по имени Василий Теркин сначала фигурирует в стихотворных фельетонах Твардовского периода советско-финляндской войны (1939— 1940). Он и признается позже:
Я вторую, брат, войну На веку воюю.
Поэма построена как цепь эпизодов из военной жизни главного героя, которые не всегда имеют непосредственную событийную связь между собой. Теркин с юмором рассказывает молодым бойцам о буднях войны, говорит, что воюет с самого начала, трижды оказывался в окружении, был ранен.
Судьба рядового солдата, одного из тех, кто вынес на своих плечах всю тяжесть войны, становится олицетворением национальной силы духа, воли к жизни.
Теркин дважды переплывает ледяную реку, чтобы восстановить связь с наступающими подразделениями. Теркин в одиночку