Первоначально христианство было исключительно палестинским явлением. Эта область, оккупированная римлянами в 63 году до н. э., представляла собой бурлящий котел, переполненный разнообразными религиозными исканиями и жаждой независимости. Само иудейское общество было расколото на несколько довольно больших групп, которых разделяли как религиозные, так и политические взгляды. Среди них были: саддукеи, правящий класс Палестины, требовавшие строгого соблюдения традиционных норм Ветхого Завета и подчинения римской власти, фарисеи, составлявшие средний класс Палестины (ремесленники, купцы, интеллигенция), в свою очередь, также выступали за чистоту иудаизма, создавали новые религиозные нормы, но противились каким-либо контактам с иноземными захватчиками. Фарисеи признавали воскрешение мертвых и загробное воздаяние и верили в пришествие мессии-избавителя, против чего выступали саддукеи. Низшие и деклассированные слои населения Иудеи, а также рабы примыкали к радикальному движению зелотов и сикариев (кинжальщиков), которые выступали за непримиримую борьбу с Римом. Крайне нервозное население постоянно подогревалось всевозможными бродячими проповедниками и пророками, предрекавшими скорое исполнение библейского пророчества — приход мессии — Бога-человека, который спасет евреев от римского господства и установит справедливое Иудейское царство.
Одним из таких проповедников был Иоанн Креститель. Молодость он провел в пустыне, питаясь саранчой и медом, а затем вернулся к людям и начал проповедовать скорое пришествие мессии и установление нового царства. Вокруг него довольно быстро образовалась секта мандеев, при вступлении в которую требовалось пройти обряд крещения водой — древний мистический обычай, использовавшийся еще жрецами Вавилона и Египта. По приказу царя Ирода, поставленного в Иудее римским правительством, Иоанн был схвачен и казнен. Сторонники Крестителя были одной из многочисленных мессианских сект, рассеянных по Палестине. Среди этих сект видное место занимали ессеи, сплоченные крепкими узами сообщества. Ес-сеи были убежденными аскетами, презирали чувственные удовольствия, отрицали рабовладение. Позже они приняли участие в войне 66 — 73 годов с римлянами и были поголовно истреблены оккупационными войсками. Наиболее близко к Иоанну Крестителю была секта ессев, вошедшая в историю под именем Кумранская община. По чистой случайности археологи наткнулись на пещерные поселения этой секты, расположенные в местности Вади-Кумран на берегу Мертвого моря. Члены этой общины считали себя «сынами света», ждали пришествия мессии и последнего боя с «сынами тьмы». Все эти общины в какой-то степени являлись предшественниками христиан, однако в отличие от последних, для них мессия («спаситель») еще не пришел в этот мир.
Имя Иисус — сокращенная форма «Иешуа», что по-еврейски означает «Яхве есть спасение», то есть «Бог-спаситель», по-гречески «сотер». Из всего вышесказанного можно предположить, что человек с подобным именем действительно существовал. С научной точки зрения, пока это невозможно ни подтвердить, ни опровергнуть.
В науке, исследующей христианство, утвердились два основных направления: мифологическое и историческое, которые со своих позиций пытались объяснить Евангелие.
Сторонники мифологического направления считали Христа мифическим персонажем, который был создан на основе более древних культов умирающих и воскресающих богов. Представители этой научной школы выявили множество соответствий евангелических рассказов древнейшим мифам, которые присутствуют у многих народов: рождение и чудесное спасение божественного младенца, легенды о самопожертвовании богов во имя спасения людей. Предполагалось, что в основе Евангелия лежит обряд ритуального человеческого жертвоприношения, страдающего и воскрешающего бога.