В с. -второй пол. XVI в. перед Россией стояли два внешнеполитические задачи: борьба с татарскими ханствами - наследниками Золотой Орды и борьба за восточно-прибалтийские земли, за выход к Балтийскому морю. Первое направление внешней политики было успешным, а второе - нет.
Борьба с остатками Золотой Орды была необходимой задачей. Главным соперником России здесь выступало Казанское ханство. В 1552 состоялся поход на Казань, в результате которого Казанское ханство вошло в состав России. После этого были присоединены Астраханское ханство (Астрахань пала 14 ДК 1556), после упорной борьбы вошла Башкирия (1557, кроме той её части, которая входила в состав Сибирского ханства) , добровольно вошли Чувашия, Удмуртия, Адыгея, Кабарда. Ногайская орда (Северный Прикаспий и Приуралье) в 1556 (1557) признала вассальную зависимость от России.
В 1580-е была присоединена Западная Сибирь.
Воевать против Крыма было опасно, так как Крымский хан был вассалом турецкого султана. Москва ограничилась укреплением своих южных границ. В XVI в. для охраны южных границ страны наряду со строительством Засечной черты создаётся сторожевая и станичная служба.
Война на западном направлении обернулось длительной и неудачной Ливонской войной. Стране пришлось столкнуться в Польшей и Швецией. России пришлось отдать даже свои исконно русские земли