Иван Иванович Дмитриев родился в селе Богородицком, родовом поместье
родителей, близ Сызрани. Получил поверхностное образование сначала
дома, потом в частных пансионах Казани и Симбирска. Стесненные денежные
обстоятельства отца Дмитриева заставили его отправить сына на военную
службу в возрасте 14 лет. По обычаю того времени Иван Дмитриев был
записан в гвардию (в петербургский Семеновский полк). Сначала он учился
в полковой школе, потом получил офицерский чин. За двадцать два года он
дослужился до звания капитана, а в отставку вышел в чине полковника.
На большее скромный Дмитриев и не рассчитывал. Но неожиданные события
резко изменили его жизнь: в 1797 г. по ложному доносу Дмитриев был
арестован и обвинен в подготовке покушения на Павла I. Вздорность и
нелепость обвинения быстро обнаружились. Дмитриева освободили, а
император Павел, желая вознаградить невинно пострадавшего и возместить
нанесенный дворянину моральный ущерб, вернул его на службу и назначил на
высокий пост обер-прокурора Сената. Через два года Дмитриев получил чин
тайного советника. Позже, уже при Александре I, в 1806 г., он был
назначен сенатором, а затем министром юстиции. В 1814 г. Дмитриев
окончательно ушел в отставку и поселился в Москве.
Первые
подражательные стихи Дмитриева напечатаны в 1782 г. в журнале «Утро»,
первые серьезные переводы — в «Утренних часах» (1789). Известность
пришла к Дмитриеву в 1791 г., когда он начал систематически печататься в
«Московском журнале» Карамзина, своего близкого друга. Большим успехом
пользовались его песни, особенно «Стонет сизый голубочек...», сказки,
прежде всего «Модная жена», и басни. В 1795 г. он издал первый сборник
своих стихотворений: «И мои безделки» (название подчеркивало связь с
Карамзиным, издавшим в 1794 г. сборник под названием «Мои безделки»).
Девяностые годы были самой плодотворной порой творчества поэта. В
1802—1803 гг. он издал собрание своих произведений в трех частях. Это
собрание несколько раз переиздавалось при жизни поэта. В 1823 г. вышло
шестое, последнее, прижизненное издание стихотворений в двух частях. В
1895 г. вышли сочинения Дмитриева в двух частях под редакцией А.
Флоридова.