Героические события грозных дней начала революции 1905 года рисуются в произведении в романтически приподнятой тональности. В романтическом плане раскрываются и характеры главных героев повести - Пети и Гаврика, матроса Родиона Жукова. Книга Катаева обращена прежде всего к детям. Это усложняет задачу изображения в ней внутреннего мира взрослого героя. Каждая новая сцена появления Жукова обогащает представление о нем читателя. Уже первый эпизод знакомства с героем помогает нам понять психологию матроса, хотя Родион Жуков еще и не произнес ни слова. Эпизод построен как бы на контрасте уже сложившегося представления Пети об ужасном разбойнике с тем впечатлением, которое производит матрос на него в действительности. Катаев намеренно подчеркивает детали, запечатлевшиеся в сознании Пети: «толстые гвардейского сукна штаны» , «рыжее голенище грубого флотского сапога с двойным швом» , «голубой вытатуированный якорь» .
Автор иронизирует над тем представлением, которое заранее сложилось у мальчика при слове «матросу» Поведение матроса оказалось неожиданным, оно не умещалось в рамки Петиных понятий о «разбойнике» . Перед Петей возникает лицо человека с «застенчивой улыбкой» , смущенного собственным вторжением в дилижанс с двумя детьми и их отцом, человека, который только из-за крайней опасности вынужден оставаться здесь. Сцена преследования матроса «усатым» на пароходе «Тургенев» свидетельствует об отчаянной смелости Жукова, его находчивости. Умение воспользоваться растерянностью противника, ненависть Родиона Жукова к врагу завоевывают симпатии читателя, углубляя то первое впечатление, которое сложилось уже при первом знакомстве с ним. И осознавая опасность, грозящую герою, читатель невольно улыбается, когда матрос кричит: «Не трожь больного человека, морда! » - или когда читает авторскую ремарку: «и шарахнул усатого рейкой по морде» .
Писатель сумел по-новому показать взаимоотношения между подростками различных социальных слоев дореволюционного русского общества. В старой русской и переводной литературе обязательным было взросление детей, изображение «благонравного» , рассудительного, чинного мальчика или девочки в противоположность шалуну, легкомысленному ребенку. Повесть Катаева - одна из тех книг, в которой правдиво воссозданы образы живых детей. Отношения Гаврика и Пети - это нормальные отношения двух ребят, примерно одинаковых по возрасту. Каждый из них интересен своим мироощущением, каждый отличается своим самобытным характером. Вот Петя уезжает с отцом и Павликом в город. Ему грустно прощаться с тем, что стало таким близким и знакомым за целое лето, ему не хочется снова надевать тесную матроску, кусающиеся чулки, неудобные ботинки. В описании чувств мальчика перед отъездом проявилась способность писателя раскрыть сложность духовного мира ребенка, многообразие его переживаний: «Он всей душой почувствовал себя совершенно чужим в этом холодном и пустынном мире раннего утра. Даже яма в углу огорода, чудесная глубокая яма, на дне которой так интересно и так таинственно было печь на костре картошку, и та показалась до странности чужой, незнакомой. Нет, положительно ни в ком не было сочувствия». В оптимистическое повествование о детстве двух одесских мальчишек постоянно врывается тема бурной революционной действительности. Революционные события определяют и взаимоотношения юных героев повести. Гаврик понимает, что нельзя никому рассказывать о матросе и, шагая с другом на Ближние мельницы к Терентию, с трудом удерживается от желания похвастаться.
В конце концов побеждает чувство ответственности, редкое для девятилетнего ребенка, чувство, рождающееся в трудных условиях опасного времени, когда дети должны были делить со взрослыми тяжесть подпольной борьбы с самодержавием. Но автор показывает, как даже в самое трудное для Гаврика время, когда многое приходилось решать самому, мальчик остается ребенком, он с увлечением «исследует» Петину гимназическую фуражку.