Я ехал с охоты вечером
один, на беговых дрожках. В дороге меня застала сильная гроза. Кое-как
схоронился я под широким кустом и терпеливо ожидал конца ненастья. Вдруг
при блеске молний я увидел на дороге высокую фигуру. Это оказался
здешний лесник. Он отвёз меня в свой дом — небольшую избушку посреди
обширного двора, обнесённого плетнём. Изба состояла из одной комнаты.
На самой середине висела люлька с младенцем, которую качала босая
девочка лет 12-ти. Я понял, что хозяйки в избе не было. Из всех углов
смотрела нищета.
Наконец я смог рассмотреть лесника. Он был
высокого роста, плечист и хорошо сложён, его суровое и мужественное лицо
заросло бородой, из-под широких бровей смело смотрели небольшие карие
глаза. Лесник представился Фомой, по прозвищу Бирюк. От Ермолая я часто
слышал рассказы о Бирюке, которого боялись все окрестные мужики. Из его
леса нельзя было вынести даже вязанки хвороста — был он силён и ловок,
как бес. Подкупить его было невозможно, да и со свету сжить нелегко.
Я спросил,
есть ли у него хозяйка. Бирюк с жестокой улыбкой ответил, что его жена
бросила детей и сбежала с прохожим мещанином. Угостить он меня не мог:
в доме не было ничего, кроме хлеба. Между тем гроза закончилась,
и мы вышли на двор. Бирюк сказал, что слышит стук топора; я не слышал
ничего. Лесник взял своё ружьё, и мы пошли к тому месту, где рубили лес.
В конце пути Бирюк опередил меня. Я услышал звуки борьбы и жалобный
крик. Я ускорил шаг и вскоре увидел срубленное дерево, возле которого
лесник связывал руки вору — мокрому мужику в лохмотьях с длинной
растрёпанной бородой. Я сказал, что заплачу за дерево и попросил
отпустить несчастного. Бирюк промолчал.
Снова полил дождь.
С трудом мы добрались до избы лесника. Я дал себе слово во что бы
то ни стало освободить бедняка. При свете фонаря я смог разглядеть его
испитое, морщинистое лицо и худое тело. Вскоре мужик стал просить Фому
отпустить его, но лесник не соглашался. Вдруг мужик выпрямился, на его
лице выступила краска, и он стал бранить Бирюка, называя его зверем.
Бирюк
схватил мужика, одним движением освободил ему руки и велел убираться
к чёрту. Я был удивлён и понял, что на самом деле Бирюк — славный малый.
Через полчаса он простился со мной на опушке леса.