Восемнадцатый век в истории русской литературы оставил немало
замечательных имея. Но если бы требовалось назвать писателя, в
произведениях которого глубина достижения нравов своей эпохи была бы
соразмерна смелости и мастерству в обличении пороков господствующего
сословия, то таким писателем прежде всего следовало бы назвать Дениса
Ивановича Фонвизина.
Фонвизин вошел в историю национальной литературы как автор знаменитой
комедии "Недоросль". Но он был и талантливый прозаик. Дар сатирика
сочетался в нем с темпераментом прирожденного публициста. Бичующего
сарказма фонвизинской сатиры страшилась императрица Екатерина II.
Непревзойденное художественное мастерство Фонвизина отмечал в свое время
Пушкин. Поражает оно нас и поныне.
Будучи одним из наиболее ярких деятелей просветительского движения в
России XVIII века, Фонвизин воплощал в своем творчестве тот подъем
национального самосознания, каким была отмечена эта эпоха. В разбуженной
петровскими реформами огромной стране выразителями этого обновленного
самосознания выступили лучшие представители русского дворянства. Фонвизин
воспринимал идеи просветительского гуманизма особенно остро, с болью сердца
наблюдал он нравственное опустошение части своего сословия. Сам Фонвизин
жил во власти представлений о высоких нравственных обязанностях дворянина.
В забвении дворянами своего долга перед обществом видел он причину всех
общественных зол: "Мне случилось по своей земле поездить. Я видел, в чем
большая часть носящих имя дворянина полагает свое любочестие. Я видел
множество таких, которые служат, или, паче, занимают места в службе для
того только, что ездят на паре. Я видел множество других, которые пошли
тотчас в отставку, как скоро добились права впрягать четверню. Я видел от
почтеннейших предков презрительных потомков. Словом, я видел дворян
раболепствующих. Я дворянин, и вот что растерзало мое сердце". Так писал
Фонвизин в 1783 году в письме к сочинителю "Былей и небылиц", то есть к
самой императрице Екатерине II.
Фонвизин включается в литературную жизнь в тот момент, когда Екатерина
II поощряла интерес к идеям европейского Просвещения: на первых порах она
заигрывала с французскими просветителями - Вольтером, Дидро, Д'Аламбером.
Но очень скоро от либерализма Екатерины не осталось и следа.
Волею обстоятельств Фонвизин оказался в сомой гуще внутриполитической
борьбы, разгоревшейся при дворе в 1770-е годы. В этой борьбе Фонвизин,
одаренный блестящими творческими способностями и острой наблюдательностью,
занимал место писателя-сатирика, обличавшего коррупцию и беззаконие в
судах, низменность нравственного облика приближенных к престолу вельмож и
поощряемый высшими властями фаворитизм.
Н. И. Новиков со своими сатирическими журналами "Трутень" (1769-1770)
и "Живописец" (1772), Фонвизин со своими публицистическими выступлениями и
бессмертным "Недорослем" (1782) и, наконец, А. Н. Радищев со знаменитым
"Путешествием из Петербурга в Москву" (1790) - таковы вехи формирования
традиции наиболее радикальной линии русского дворянского Просвещения, и не
случайно каждый из трех выдающихся писателей эпохи подвергся преследованиям
со стороны правительства. В деятельности этих писателей зрели предпосылки
той первой волны антисамодержавного освободительного движения конца 1-й
четверти XIX века, которое В. И. Ленин назвал этапом развития дворянской
революционной мысли.