Вступая на престол, Екатерина застала конец Семилетней войны в Европе, а в России -охлаждение к Австрии и сближение с Пруссией, наконец, приготовления к войне с Данией, сделанные Петром III. Прекратив их и сохранив нейтралитет в Семилетней войне, Екатерина уничтожила Прусское влияние при русском дворе и постаралась поставить себя вне всяких союзов и дипломатических обязательств. Она хотела мира, чтобы упрочить своё положение и избегала обстоятельств, чтобы развязать себе руки в Польше, где ожидали смерти Августа III и где следовало посадить удобного для России короля. Между тем европейские дворы искали союза с Россией, чтобы с её помощью получить выгодные условия для мира при окончании Семилетней войны. Екатерине нужно было большое искусство и немало труда, чтобы от всех отделаться и никого не обидеть. ” Со всеми государями Европы я веду себя, как искусная кокетка“, - говорила о себе Екатерина. но положение дел заставило Екатерину связать себя союзом с Пруссией воевать с Польшей и принять войну с Турцией, объявленную вследствие интриг Франции. Это были главнейшие внешние события первой половины царствования Екатерины.
Все они находились в зависимости одно от другого и от внешнего положения дел в Европе. С первых лет её политики у неё явилась известная политическая система, и, отзываясь на ту или другую политические случайности, она руководствовалась своей системой. Эта система родилась в голове русского дипломата -немца Корфа, была разработана Паниным и принята Екатериной. Система была известна под своеобразным названием “Северного аккорда” и по содержанию была большой утопией. Корф и Панин желали “на севере составить знатный и сильный союз держав” из России, Пруссии, Польши и Англии, других северных государств и с целью мира противопоставить его французско-австрийскому союзу. Невозможно было ждать, чтобы все северные государства, имевшие между собой много счетов и неудовольствий, могли сблизиться в прочный и долгий союз. Однако идея “Северного аккорда” была причиной разрыва традиционного союза России с Австрией, державшегося со времени Петра Великого. В 1764 году Россия вступила в союз с врагом Австрии, Фридрихом Прусским, для совместных действий в Польше. Относительно первого раздела Польши, что в религиозных и политических смутах, какие начались в Польше со смертью Августа Третьего и вступлением на престол Августа четвертого (Понятовского) , Россия была заинтересована более других соседей Польши, потому что ей приходилось одновременно защищать двоякого рода интересы -политические и религиозно-национальные. Как европейская держава, соседняя с Польшей, Россия не желала никаких перемен в Польше и договором 1768 года гарантировала польскому королю неизменяемость политического строя Польши. Но государство православное, Россия годом раньше добилась важной реформы в польском государственном строе всех политических прав для лиц, не исповедующих католицизм. Двойственность интересов создавала двойственность политики, защищая православие в Польше, Россия в то же время гарантировала неприкосновенность прав польских панов на крепостных православных крестьян. Одновременно настойчивое вмешательство России в польскую жизнь создавало другое неудобство - боязнь чрезмерного усиления России. Франция, действовавшая против России прямо в самой Польше, действовали и посредством Турции - она подбила Турцию на войну, и с 1769 г. силы России поделились между двумя врагами. Обе войны затянулись, но окончились успешно для России, несмотря на то, что польским конфедератам помогали Франция и Саксония, а Турции хотела помочь Австрия. Силы конфедерации были уничтожены, движение затихло, Фридрих Прусский пустил в ход излюбленную свою мысль о разделе Польши между её соседями - Россией, Пруссией и Австрией.