Большинство населения Руси составляли крестьяне. Горожан, которые именовались посадскими людьми, к началу XVI в. насчитывалось не более 5 % от всех жителей России.
В городах проживали прежде всего купцы и «чёрные люди*, т. е. те, кто платил государственные налоги и исполнял различные повинности в пользу государства. В городах сохранились элементы самоуправления. Ремесленники объединялись в «чёрные сотни». Во главе сотен стояли сотники, позже — старосты. Сотни распределяли подати и повинности, налагаемые на посадских людей, наблюдали за городским благоустройством и следили за порядком. Первоначально сотни объединяли ремесленников одной специальности, которые обычно сосредоточивались в определённых кварталах городов.
Из всех городов выделялась Москва. Она была не только крупным центром ремесла и торговли, но и столицей государства. В Москве находился двор великого князя, усадьбы бояр, служилых людей, высшего и приходского духовенства.