Повесть «Детство» является в некотором роде автобиографической. В своем главном герое - Николеньке, Толстой воплотил многие черты, которые были действительно присущи ему в детские годы - он был раним, быстро отходчив, чересчур впечатлителен, старался проанализировать происходящее вокруг него.
Мальчик рано испытал горечь утраты самого родного ему человека – мамы, в мыслях он все время возвращается к ее образу, сверяя свои поступки с тем, что могла о них сказать мать.