На бале-маскараде появляется маска, главный герой произведения. Он устраивает скандалы в тихом уголке-читальне на балу. Окружающие начинают возмущаться его поведением. Но как только он снимает маску, все узнают в нем местного миллионера Егора Нилыча Пятигорова. И естественно, что только он (фабрикант, потомственный почетный гражданин, известный любовью к просвещению) мог позволить себе так вести себя. Другие персонажи менее уверены в своем статусе. Хотя в начале рассказа они ведут себя вполне уверенно. «Я просил бы вас потише, — сказал один из интеллигентов, поглядывая на маску через очки. — Здесь читальня, а не буфет. . .Здесь не место пить» .
Представленное в начале рассказа столкновение маски с интеллигентами носит иронический характер и не терпит ни малейшего компромисса. Кажется, что маска ведет себя вполне естественно и даже немного оригинально на балу-маскараде. Люди, забившиеся за столики с газетами, лишь портят атмосферу веселости и праздничности. Эту атмосферу и нарушает вошедшая маска: «...в читальню вошел широкий приземистый мужчина, одетый в кучерский костюм и шляпу с павлиньими перьями, в маске» . Маска скрывает истинное лицо незваного гостя. Наверное, поэтому «интеллигенты» и не собираются терпеть его хамство. «Вы обращаете читальню в кабак, вы позволяете себе бесчинствовать, вырывать из рук газеты! Я не позволю! » — кричит один из них. Но угрозы ничего не изменили в поведении маски.
Разве эта ситуация не из нашей жизни? Когда незнакомцу мы можем порой нагрубить без колебаний. Если же слова не возымели силу, то, как правило, мы вспоминаем наших именитых родственников или собственные заслуги. Так поступают и чеховские герои: «Вы знаете, с кем имеете дело, милостивый государь! Я директор банка Жестяков!. . » К нему робко, но присоединяется Белебухин, казначей сиротского суда: «Какой-то нахал врывается сюда.. . » И после его слов маска замечает: «Ты думаешь, как я в маске, так ты можешь мне разные слова говорить? » Сатирическая подоплека этого высказывания понятна, когда герой снимает маску.