Том Сойер – обыкновенный мальчишка, живущий вместе со своей тетей и сводным братом Сидом в одном из провинциальных американских городков Сент-Питерсберге. Склонность Тома к фантазерству и умение быстро соображать в критических ситуациях проявляются еще на первых страницах книги: автор описывает сцены его маленьких «баталий» с суровой тетей Полли.
Будучи уличенным в краже варенья, сообразительный мальчик отвлекает тетю и успевает избежать наказания, мгновенно скрывшись с места преступления. В этот же день Том прогуливает школу и, отвечая позже на каверзные вопросы тети Полли (которая, конечно же, догадывалась, что Том решил устроить себе дополнительный выходной), демонстрирует достаточно большую осторожность и предусмотрительность. Если бы не примерный Сид, которому, по всей видимости, доставляет огромное удовольствие открывать тете глаза на махинации сводного брата, старушка и не догадалась бы о том, что Том ее обманывает.
Итак, с помощью Сида тетя Полли разоблачила племянника и применила к нему штрафные санкции: отправила его красить забор в замечательный субботний день.
Для Тома это было мучительно: в то время, как все мальчики отдыхают и занимаются всем, что им только придет в голову, он вынужден выполнять сложную и скучную работу. Однако фантазия Тома приходит к нему на выручку и в этот раз. Проявив способности к психологическому анализу, Том перекладывает свою работу на плечи знакомых мальчишек, которым не посчастливилось проходить мимо злополучного забора. Причем юный психолог получает не только окрашенный с особой тщательностью забор, но и множество мелких сокровищ, в числе которых были несколько шариков и хлопушек, ключ (который ничего не открывал), одноглазый котенок, старая оконная рама. Этот набор предметов, на первый взгляд, совершенно бесполезен, однако Тома заработанные вещи радуют не меньше, чем избавление от тяжелой работы. Вдобавок ко всему мальчик получает от восхищенной тети Полли огромное яблоко (старушка-то и не догадывалась, что забор красил не Том, а компания одураченных им мальчишек).
Этот день преподносит Тому еще один приятный сюрприз: проходя около дома местного адвоката, он видит очаровательную голубоглазую девочку и влюбляется в нее с первого взгляда. Все, что происходило с ним до того, кажется Тому мелким и незначительным по сравнению с красотой этого ангела. Однако счастье длится недолго – девочка довольно скоро покидает сад и уходит домой. Горя желанием вновь встретиться с прелестной незнакомкой, Том остается около дома до позднего вечера, но, к превеликому сожалению влюбленного мальчишки, девочка больше ни разу не показывается.
Нет ничего удивительного в том, что с этого дня все мысли Тома заняты образом светлого ангела, поэтому сложно представить себе, насколько он был счастлив и восхищен, когда выяснилось, что Бекки (именно так звали эту девочку) будет теперь учиться в его классе. Пустив в ход все свое обаяние, Том умудряется заполучить поцелуй у дамы своего сердца и обещает Бекки любить ее до конца своей жизни. Буквально спустя несколько минут у влюбленных происходит первая ссора, и, пока Бекки переживает разрыв в полном одиночестве, Том Сойер вместе с Гекльберри Финном отправляется на местное кладбище сводить бородавки. Помочь мальчишкам в этом нелегком деле должна дохлая кошка, которая, согласно слухам, является отличным средством избавления от бородаво.
На кладбище мальчики становятся свидетелями убийства молодого доктора. Индеец, сделавший это, воспользовался тем, что его напарник Мэф Поттер был оглушен ударом надгробной доски, вложил ему в руку окровавленный нож и убедил в том, что именно он, Мэф, совершил убийство. Том и Гек в ужасе убегают с кладбища. А на следующий день к страху от увиденной сцены присоединяются муки совести – горожане, поверив клевете индейца Джо, схватили несчастного Мэфа и собираются вздернуть его на виселицу. Мальчики – единственные, кто может помочь несправедливо обвиненному мужчине.