По мнению большинства исследователей, характерный рисунок якорей должен напоминать, во-первых, вензель основателя Петербурга Петра I, состоящий из двух перекрещивающихся первых латинских букв P, что означает Petro Primo, или Петр Первый, и, во-вторых, герб Ватикана, на котором изображены два мифических ключа от рая, обращенных бородками вверх. Надо не забывать, что Санкт-Петербург – это город святого Петра, а именно этот святой апостол в евангельской мифологии считается хранителем ключей от рая.
В 1722 году Петр I основал Герольдмейстерскую контору, в обязанности которой входило составление городских гербов. Автором громадного большинства из них стал итальянец граф Франциск Санти, назначенный царем Петром в помощники герольдмейстеру С. А. Колычеву.
В 1730 году был официально утвержден герб Санкт-Петербурга. Вот его описание: «Скипетр желтый, под ним герб государственный, около него два якоря серебряные: один морской, другой четырехлопастный (морская кошка), поле красное, сверху корона имперская». Через полтора столетия для столицы устанавливается новый, несколько измененный герб – поле червленое (смесь сурика с киноварью), на щите – скипетр, два перекрещивающихся якоря, причем морская кошка не четырех-, а трехлопастная, щит герба обрамлен золотыми дубовыми листьями, скрепленными Андреевской лентой.С 1917 года этот символ утратил свое значение для города, который вскоре перестал быть столицей государства. О геральдике, якобы напоминавшей о дворянстве и самодержавии, старались вообще не упоминать.
Во многих случаях герольдмейстеру совсем уж не за что было зацепиться. Так
появились гербы, похожие на классические ребусы. Например, на гербе города
Великие Луки нарисованы три больших лука, на гербе города Старица, названного
так по реке Старица, на берегу которой он расположен, появилась старуха с
костылем, а на гербе Зубцова -- крепостная стена с зубцами.
В некоторых случаях созданные графом Санти гербы блестяще соответствовали
политическому заказу. Так, например, на гербе Санкт-Петербурга изображены два
скрещенных якоря, символизирующих столь дорогие сердцу Петра успехи в создании
флота. Но морской темой Санти не ограничился, и питерский герб стал
подозрительно напоминать герб Ватикана (два скрещенных ключа). Это, конечно же,
не случайное совпадение. Дело в том, что в государственной мифологии петровского
времени постоянно подчеркивалась связь двух "градов святого Петра" --
Санкт-Петербурга и Рима. При этом если для символики Москвы была существенна
тема христианского Третьего Рима, то для Санкт-Петербурга был актуален Рим
имперский.