Командовал отрядом вестготов, посланных в составе римской армии на борьбу с узурпатором Евгением (394).
После смерти императора Феодосия I в 395 Аларих возглавил поход вестготов на Константинополь; встретив отпор, они, опустошая все на своем пути, прошли через Македонию в Грецию. Чудовищному разраблению подверглись Афины, был сожжен Коринф, опустошен весь Пелопоннес.
Против вестготов был послан Стилихон, полководец императора Западной Римской империи Гонория. Вестготы были окружены в горах на северо-западе Пелопоннеса, однако им удалось ускользнуть и перебраться в Эпир. Император Восточной Римской империи Аркадий временно умиротворил вестготов, назначив Алариха наместником Иллирика.
В конце 401 вестготы появились в Италии, что было первым вторжением со времен похода кимвров и тевтонов в конце 2 в. до н. э. Алариху удалось взять несколько городов, однако в 402 он потерпел неудачу и с поредевшей армией вернулся в Эпир.
Стилихон задумал отобрать Иллирик у Аркадия, для чего заключил с Аларихом соглашение, однако не смог его исполнить. Разгневанные вестготы заняли провинцию Норик. Чтобы задобрить Алариха, Стилихон настоял на выплате вестготам огромной компенсации, а в 408 намеревался отправить его в Галлию воевать с узурпатором Константином.
Однако после падения Стилихона и его казни верх в Риме взяла группировка, стремившаяся разрешить конфликт военным путем. Аларих, добивавшийся от Гонория выплат как союзнику Рима, окружил Рим в том же 408 и получил согласие на свои условия. Однако римляне медлили с их выполнением, и тогда Аларих вновь осадил Рим и принудил сенат признать императором префекта Рима Приска Аттала, которого вскоре сам же сместил.
Гонорий был осажден в Равенне, переговоры с ним ни к чему не привели, и Аларих осадил Рим в третий раз. 14 августа 410 свирепствовавший в городе голод вынудил римлянку Пробу повелеть своим рабам открыть ночью городские ворота. Вестготы вошли в Рим и в течение трех дней грабили и убивали его жителей. Аларих строил планы вторжения в Африку, но вскоре умер.