Формы и характер письменности изменялись в течение многих веков, начиная с так называемой верхней палеолитической эпохи каменного века. Пытливый, изобретательный ум человека постепенно совершенствовал письмена, делая их более удобными для выражения мыслей и чувств.
Возникновение письмен связано с развитием человеческого общества, с ростом потребностей в общении между людьми. В более отдаленные времена, когда люди объединялись лишь в небольшие семейно-родовые группы, они общались при помощи звуковой речи. Когда же стали формироваться более крупные родовые и племенные общины, появилась необходимость в передаче своих мыслей, желаний и чувств па расстояние, посредством различных знаков.
Первоначально такими знаками служили разнообразные предметы. Это было предметное письмо. Так, у древних перуанцев для выражения мыслей применялось квипу, то есть завязывание узелков на разноцветных шнурках. При этом каждый цвет шнурка обозначал какое-нибудь понятие, а узелки — количество. Характерно, что такие «узелки» бытуют и в наше время: кое-кто и теперь завязывает узелки на носовых платках «для памяти».
Другие древние пароды для обозначения своих мыслей пользовались вампумами — связками раковин или камешков различной формы и цвета, а иногда даже и животными. Так, скифы в ответ па требование персидского царя Дария подчиниться, послали ему птицу, мышь, лягушку и пять стрел. Этим скифы хотели сказать: «Персы, если вы не умеете летать подобно птицам, прятаться подобно мышам, прыгать по болотам подобно лягушкам, то будете поражены нашими стрелами, как только вступите на скифскую землю».
Однако предметное письмо не могло вполне удовлетворить даже первобытных людей. Со временем у них возникла потребность в настоящем письме, то есть в особой системе начертательных знаков, служащих средством общения между людьми для выражения их мыслей, чувств и желаний.