Младшая сестренка Нюра, объелась мяса и умерла от заворота кишок. Ни у
Алешки, ни у матери от голода не было сил похоронить девочку, поэтому
они отнесли ее в канаву и присыпали землёй. Через неделю погибает
старшая сестра Полина, её забивает до смерти утюгом соседка, за то, что
та забралась к ней в дом и съела щи. Всё это происходит на глазах у
Алёшки. К этому времени мать уже три дня не встаёт с кровати, а паренёк
настолько обессилен, что ветерок его валит с ног. Вечером Алексей
решается залезть в погреб к соседке за молоком, но она его там застаёт и
забивает его палкой. Думая, что Лёшка мертв, Макарчиха оттаскивает его к
берегу реки, бросая его на ил. На другой день она заявляется к матери
мальчика, чтобы узнать, не собирается ли та продавать хату, но видя, что
та умерла, хочет уходить, когда и встречает мальчика. Он вымаливает у
неё пощады.