Главные герои - студент, Соловей, Розовый Куст.
С первых строк произведения читатель узнает о том, что студент безнадежно влюблен в дочку профессора. В ближайшее время ожидается бал и девушка сказала Студенту, что будет танцевать с ним, если он подарит ей красные розы. Студент расстроен: в его саду "нет ни одной красной розы". Горестные сетования студента слышит Соловей, он удивлен, "от каких пустяков зависит порою счастье". И Соловей, увидев "настоящего влюбленного" решает ему помочь. Он размышляет о том, что "любовь - это чудо; она драгоценнее изумруда и дороже прекраснейшего опала, жемчуга, и гранаты не могут купить ее, и она не выставляется на рынке..." В это время Студент падает ничком на траву и горько плачет: он не знает, где найти красную розу для девушки. Вокруг него собираются маленькая Ящерица и Бабочка, к нему склоняется Маргаритка. "О чем он плачет?" - спрашивают они, а когда узнают, то смеются. Один только Соловей понимает страдания Студента. Он расправляет свои крылышки и летит на знакомую лужайку, где растет розовый куст. Соловей просит у него "одну красную розу", но куст отвечает, что "его розы белые" и советует лететь к брату, "что растет возле старых солнечных часов". Не теряя ни минуты, Соловей летит к указанному месту. Но и этот розовый куст отказывает в просьбе Соловья. "Мои розы желтые" - отвечает он, и советует лететь к Розовому Кусту, что растет под окном у Студента. Когда Соловей оказывается возле этого Куста, он вновь повторяет свою просьбу. Но Розовый Куст качает головой, говоря, что "кровь в его жилах застыла от зимней стужи, мороз побил почки, буря поломала ветки, и в этом году совсем не будет роз". С горечью Соловей спрашивает: "Есть ли способ получить одну, только одну - единственную розу?" То, что он слышит от Розового Куста - страшно. Одна - единственная роза может вырасти, но лишь в том случае, если соловей "обагрит ее кровью сердца". Для этого он должен петь песни "прижавшись грудью к шипу", и, как только шип пронзит сердце, живая кровь перельется в жилы куста, "расцветет красная роза"... Соловей понимает, что смерть - это слишком дорогая цена за красную розу, но в то же время думает, что "Любовь дороже Жизни, и сердце какой-то пташки - ничто в сравнении с человеческим сердцем!" Соловей летит в сад и поет студенту песню о Любви, о ее силе и мудрости, но Студент ни слова не понимает из песни Соловья. Песню понимает только Дуб, и горько печалится от услышанного.
...Наступает ночь. Соловей летит к Розовому Кусту и садится на его ветку, прижимаясь к шипу. Чем дольше поет Соловей свою песню, тем ярче и больше становится на самом верхнем побеге роза. Бледная, она постепенно будто бы вбирает в себя цвет, и когда шип вонзается в сердце Соловья, роза становится алой, как утренняя заря. Но этого уже не видит Соловей - он лежит мертвый...
В полдень Студент распахивает окно и видит великолепную красную розу. Сорвав ее, он бежит к дочери профессора.