Живые организмы почти на 99% состоят из четырёх химических элементов: водорода (Н), кислорода (O), углерода (C) и азота (N). Водород и кислород — составные элементы воды, на которую приходится 60-70% массы клетки (см. Структура клеток). Наряду с углеродом и азотом эти два элемента являются также основными составляющими органических соединений, участвующих в большинстве процессов жизнедеятельности. Многие биомолекулы содержат также атомы серы (S) и фосфора (P). Перечисленные макроэлементы входят в состав всех живых организмов.
Химические элементы, относящиеся ко второй важной в биологическом отношении группе и в сумме составляющие примерно 0,5% массы человека, присутствуют, за немногими исключениями, в виде ионов. Эта группа включает щелочные металлы натрий (Na) и калий (K), щёлочноземельные металлы магний (Mg) и кальций (Ca). Галоген хлор (Cl) также всегда присутствует в клетках в форме аниона. Другие жизненно важные (эссенциальные) химические элементы присутствуют в столь малых количествах, что их называют следовыми элементами. Эта группа включает переходные металлы железо (Fe), цинк (Zn), медь (Cu), кобальт (Co) и марганец (Mn). К жизненно важным микроэлементам относятся также некоторые неметаллы, такие, как йод (I) и селен (Se).