Письменность зародилась в глубокой древности в связи с потребностями формирующихся государств и их деятельности в сферах управления и хозяйства. Первые письменные системы начали формироваться в древних государствах Ближнего Востока (Египет, Шумер и Вавилония, Хеттское царство, Финикия, Угарит и др.) . Здесь на рубеже 4-го — 3-го тыс. до н. э. возникли и довольно быстро эволюционировали египетское и шумерско-аккадское письмо. В этих графических системах использовались первоначально идеографический, а затем словесно-слоговой принципы.
В Библе, Угарите, Финикии и др. северносемитских народов к середине 2-го тыс. до н. э. сложилось алфавитное письмо. Его принципы легли в основу практически ВСЕХ алфавитов мира, а также всех известных нам алфавитов, существовавшие в прошлом, включая разнообразных системы индийского письма на Востоке.
Северносемитское письмо дало начало двум ветвям – ханаанейской и арамейской, называемым так по именам древних семитских народов. Ханаанейская ветвь включает финикийское письмо, а также так называемое староеврейское (которое не следует путать с современным квадратным еврейским письмом, восходящим к арамейской ветви) . Из ханаанейской же ветви несколько позже развилась греческая ветвь, давшая начало ВСЕМ современным европейским алфавитам. Арамейская ветвь дала начало алфавитам Азии, Ближнего Востока и Северной Африки, включая арабский, еврейский и деванагари – основной (но далеко не единственный) алфавит современной Индии.