В 1941 году, с началом Великой Отечественной войны, Твардовский приступил к работе над поэмой «Василий Теркин». «Книга про бойца» была задумана как лирико-публицистический дневник, в котором на основе хронологического военного сюжета были отражены чувства и мысли автора, единые со всем народом.
В первых одиннадцати главах возникает картина первых месяцев войны: отступление, плен, ранения и гибель солдат, остающиеся в оккупации деревни. Это время превратило «наших стриженных ребят» в бойцов, продолжающих путь русского труженика-солдата. В следующих двенадцати главах воспроизводится страшная действительность второго лета войны, «опоясавшего» страну фронтами от Дона до Ладоги. Это новый этап истории, так как здесь путь-дорога русских солдат поворачивает на запад.
Освобождение занятой врагом страны изображено в третьей части поэмы, начинающейся с третьим летом войны. Вдвое меньше половины остается до «судного дня» - «светлого дня Победы», в который неизменно верит смертельно уставший, но не сломленный русский чудо-человек. В последней главе «От автора» подводится итог «повести памятной годины».