В семье Гагариных было три сына и дочь. Юрий был третий по старшинству.
Детство Юрия прошло в деревне Клушино. 1 сентября 1941 года мальчик пошёл в школу, но 12 октября деревню заняли гитлеровские войска, и его учёба прервалась. Семью с малыми детьми немцы выгнали на улицу, а в доме устроили мастерскую. До начала зимы Гагарины выкопали маленькую землянку, накрыли дёрном, выложили печку. Отца избивали и заставляли работать. Незадолго до отступления немцы угнали старшего брата Валентина и сестру Зою в Германию. Юра видел, как матери бежали за машиной, которая увозила их детей, а немцы наотмашь отгоняли их прикладами. В дальнейшем Гагарин никогда не упоминал о военных годах[10]. Почти полтора года деревня Клушино была оккупирована немцами. 9 апреля 1943 года деревню освободила Красная армия, и учёба в школе возобновилась.
24 мая 1945 года семья Гагариных переехала в Гжатск. В мае 1949 года Гагарин окончил шестой класс Гжатской средней школы. Несмотря на уговоры родителей и учителей закончить семилетку в Гжатске Юрий решил продолжить учёбу в Москве, где жили родственники. Но попасть в Москву не удалось: пока родители готовили сына к отъезду, набор в московские ремесленные училища уже закончился. Только 30 сентября с помощью дяди — Савелия Ивановича Гагарина — Юрию удалось поступить в Люберецкое ремесленное училище № 10[11][12]. Одновременно Юрий поступил в вечернюю школу рабочей молодёжи. Во время учёбы, 16 декабря 1949 года вступил в Комсомол[13]
. Седьмой класс вечерней школы окончил в мае 1951 года, а в июне окончил с отличием училище по специальности формовщик-литейщикЮрий Алексеевич Гагарин родился 9 марта 1934 года, по документам в деревне Клушино
Гжатского района Западной области РСФСР.