История заселения людьми планеты Земля показывает, как постепенно росло воздействие их хозяйственной деятельности на природу и к каким последствиям оно привело.
На ранних этапах истории, в условиях присваивающего хозяйства, человек приспосабливался к природе и не мог нанести ей серьезного вреда. С переходом основной части человечества к производящему хозяйству (скотоводству и земледелию) состояние природы начало ухудшаться. Распахивая землю, человек высушивал почву и выжигал леса. Стада животных вытаптывали огромные пространства степей. В Средние века выросло население, значительное распространение получили металлические орудия труда, подсечное земледелие, развитие кораблестроения, строительство. Обработка металла, появление городов, развитие сельского хозяйства, ремесел увеличивали нагрузку на землю. Началось истощение почв, пастбищ, сокращение площади лесов. Отрицательное воздействие хозяйственной деятельности человека особенно усилилось в эпоху индустриального общества.
После промышленной революции XVIII века стала развиваться фабрично-заводская промышленность, увеличилось число городов, массовый характер приобрела подземная добыча минерального сырья. Значительное увеличение численности населения, продолжающаяся индустриализация и научно-техническая революция привели в XX веке к нарушению естественной среды обитания человека, к назреванию конфликта между человеческим обществом и природой — экологическому кризису.
Этот кризис конца XX века отличается от экологических кризисов прошлого, охватывавших отдельные районы нашей планеты. Он носит общепланетарный характер.
В чем проявляется его опасность для природы и человечества? Растут население планеты и уровень его потребления. В современном мире за 15 лет потребляется столько природных ресурсов, сколько было использовано человечеством за все его предыдущее время существования. Вследствие этого сокращается площадь лесов и земель, пригодных для сельского хозяйства. Происходят климатические изменения, которые могут привести к ухудшению условий жизни на планете. Экологические изменения отрицательно влияют на здоровье людей. Появляются новые заболевания, носители которых (микробы, вирусы и грибки) в связи с ростом плотности населения и ослаблением иммунной системы человека становятся более опасными.
Уменьшается разнообразие животного и растительного мира, а это угрожает устойчивости земной оболочки — биосферы. С начала 80-х годов XX века в среднем один вид (или подвид) животных исчезал ежедневно, а вид растений — еженедельно. Научно-технический прогресс порождает все более мощные источники разрушения и загрязнения природной среды. Ежегодно сжигается около 1 млрд тонн условного топлива, выбрасываются в атмосферу сотни миллионов тонн вредных веществ, сажи, золы, пыли. Почвы и воды засоряются промышленными и бытовыми стоками, нефтепродуктами, минеральными удобрениями, радиоактивными отходами.
Природа - естественная среда обитания человека. На ранних этапах истории человек приспосабливался к природе и не наносил ей серьезного вреда. Отрицательное воздействие хозяйственной деятельности человека на природу усилилось в эпоху индустриального общества.