Главной причиной долговременного снижения естественного прироста населения стало падение рождаемости.
Начиная с 1992 г. в России происходит абсолютная убыль населения. Можно добавить, что в 1988 г. на одну женщину приходилось еще 2 ребенка (в СССР в целом — 2,2 ребенка), а к нач 2000-х годов фертильность женщин в стране снизилась до 1,24 ребенка, тогда как для устойчивого роста населения необходимо более двух. Согласно имеющимся прогнозам, численность населения России будет продолжать уменьшаться и в середине XXI в., когда в зрелый возраст вступит малочисленное поколение, рожденное в 90-е годы, а выходить из рабочего возраста будет самое многочисленное поколение, рожденное в 50-х годах. В результате к 2015 г. число жителей в России может уменьшиться до 138 млн чел.
Смертность - второй компонент формирования естественного прироста населения. Известно, что смертность в России очень высока. Это, конечно, усугубляет общую неблагоприятную ситуацию, увеличивая превышение числа смертей над числом рождений.
Неблагоприятные тенденции смертности явственно обозначились в России с середины 60-х годов. В 1965 г. разрыв в ожидаемой продолжительности жизни между Россией и Францией составлял 3 года у мужчин и 1 год у женщин. Но, затем тенденции изменения ожидаемой продолжительности жизни в России и на Западе разошлись.
В России дальнейшее снижение смертности остановилось и даже имело место некоторое повышение у мужчин. Страны же Западной Европы, Северной Америки или Японии достигли значительных успехов. Это хорошо видно на примере младенческой смертности. В 1970 г. в России она составляла 23 на 1000 родившихся, в Германии (ФРГ) - 23,6, в Португалии - 55,5. За следующие 20 лет в России она сократилась до 17,4, тогда как в Германии - до 6,7 и даже в Португалии - до 10,9. Все сравнения с Западом указывают на глубокий кризис отечественной системы охраны здоровья. В течение многих лет по ожидаемой продолжительности жизни мужчин Россия занимала последнее место в Европе.
В 1995 г. наметились изменения в лучшую сторону. К началу 1998 г. ожидаемая продолжительность жизни мужчин выросла на 3,6, женщин - на 2,1 года. Но и теперь ожидаемая продолжительность жизни в России еще очень низка.
Относительно высокая смертность в России имела несколько причин, но главной, остается рост расходов на охрану здоровья. В США их доля в ВВП выросла до 14%. 8-10% ВВП, расходуемые на охрану здоровья - уровень, типичный для богатых европейских стран. В России же здравоохранение всегда финансировалось по остаточному принципу. она тратит на охрану здоровья всего примерно 3% своего ВВП.
Пессимистические прогнозы естественного прироста заставляют обратить большее внимание на второй компонент роста численности населения России - миграцию.