ородец — один из древнейших русских городов на Средней Волге, возник во 2-й половине XII век как крепость для защиты рубежей Владимирской Руси от походов волжских булгар, до этого назывался Малый Китеж.
В краеведческой литературе утвердилась точка зрения об основании Городца в 1152 году Юрием Долгоруким[3], принятая и рядом официальных изданий[4], хотя большинство историков относит наиболее вероятное время основание города к годам княжения Андрея Боголюбского. Документальную историю Городца можно вести с 1172 года, когда он был упомянут Лаврентьевской летописью в связи с походом князя Мстислава Андреевича на Волжскую Булгарию.
В феврале 1238 года Городец был сожжён войсками Батыя[5], но быстро восстановился и между 1263 и 1282 годами был столицей Городецкого княжества[6]. 14 ноября (ст. стиля) 1263 года на пути из Золотой Орды в Городце умер великий владимирский князь Александр Ярославич Невский. Согласно церковному преданию, накануне кончины он принял монашеский постриг в Фёдоровском монастыре с именем схимонаха Алексия.
После смерти Александра Невского его третий сын Андрей Александрович (Андрей Городецкий) получает в удел Городецкое княжество и правит им до своей смерти. Князь Андрей — инициатор жестоких междоусобиц во Владимиро-Суздальской Руси в 1280—1290-е гг. Последние десять лет жизни занимал престол во Владимире. Умер 27 июля 1304 года, похоронен в храме Михаила Архангела Городца (не сохранился).
Во 2-й половине XIV века город входил в Суздальско-Нижегородское великое княжество (основано в 1341 году), был центром удельного княжения. Заметную роль в политической жизни края того времени играл городецкий князь Борис Константинович из династии суздальского-нижегородских великих князей. Известен Городец как родина знаменитого иконописца старца Прохора с Городца — наставника Андрея Рублёва.
В декабре 1408 года город был сожжён Едигеем, после чего сходит с политической карты Руси, долгое время именуясь Пустой Городец.
В 1565 году, после того как царь Иван Грозный разделил Русское государство на опричнину и земщину, город вошёл в состав последней[7][8].