Родился 25 июля 1929 г. в селе Сростки Бийского района Алтайского края в крестьянской семье. После школы работал слесарем, служил во флоте, был директором вечерней школы в родном селе. С 1954 г. жил в Москве. Окончил режиссёрский факультет ВГИКа (1961 г.), учился у М. И. Ромма. В 1959 г. начал публиковать рассказы, составившие первый сборник «Сельские жители» (1963 г.).
В 1964 г. по своему сценарию Шукшин поставил фильм «Живёт такой парень», получивший приз «Золотой лев» на Международном кинофестивале в Венеции. Главный герой фильма Пашка Колокольников — человек, по определению автора, «стихийного образа жизни».
В фильмах «Там, вдали» (1968 г.) и «Печки-лавочки» (1973 г.) Шукшин противопоставляет «свежесть» деревни стандартности города. Он сталкивает человека, жаждущего душевного праздника, с бездуховностью мещанской жизни.
Наибольшую художественную силу эта тема обрела в киноповести «Калина красная» (1973 г.), послужившей сценарием для одноимённого фильма в постановке автора и с его участием как исполнителя главной роли. Картина стала победителем на 7-м Всесоюзном кинофестивале в Баку (1974 г.). Стремление к эпической форме проявилось в романе «Любавины» (1965 г.), фильме «Конец Любавиных» (1972 г.), киноромане «Я пришёл дать вам волю» (1971 г.) о Степане Разине и картине «Странные люди» (1971 г.)
Литературный стиль Шукшина ярко окрашен колоритом народно-разговорной речи.
Василий Макарович скоропостижно умер 2 октября 1974 г. в станице Клетской Волгоградской области на съёмках фильма «Они сражались за Родину».
Похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве