При Сталине и коллективном руководстве советско-китайское политическое и экономическое сотрудничество достигло своего апогея. В 1955 г. СССР отказался от прав на аренду военно-морских баз в Порт-Артуре и Дайрене, эвакуировав оттуда свои вооруженные силы. В 1957 г. Н.С. Хрущев согласился оказать содействие Китаю в мирном использовании ядерной энергии, а также передать технологию производства ядерного оружия.
После ХХ съезда КПСС между советским и китайским руководством нарастают разногласия по принципиальным вопросам. Для Мао Цзэдуна советские коммунисты и СССР были не идейными союзниками, а орудием, которым он рассчитывал пользоваться для решения собственных задач. Мао Цзэдун не принял советскую концепцию мирного сосуществования, считая линию на компромиссы с капиталистическими странами помехой воссоединению КНР с Тайванем. В ответ советское руководство осудило экспансионистский и ультралевый внешнеполитический курс Китая. Кроме того, между компартиями обострились идейные и теоретические разногласия о методах строительства социализма, КНР выдвигает территориальные претензии к СССР. Немаловажную роль в ухудшении советско-китайских отношений сыграл субъективный фактор: личная неприязнь между Мао Цзэдуном и Н.С. Хрущевым и их конкуренция за лидерство в международном коммунистическом движении. Мао не принял хрущевскую критику культа личности Сталина. Личное соперничество привело к открытой идеологической полемике, тем самым, легализовав борьбу за влияние в мировом коммунистическом движении.
Отставка Н.С. Хрущева не привела к улучшению советско-китайских отношений из-за бескомпромиссной позиции Мао Цзэдуна, который настаивал на том, чтобы советское руководство покаялось в своих идеологических ошибках.
В 1966 г. в Китае развернулась «культурная революция», имевшая во многом антисоветскую направленность. Напряженность в отношениях СССР и КНР достигла высшей точки. Организованные группы китайских граждан и военнослужащих стали регулярно нарушать пограничный режим, высаживаясь на речные острова. В марте 1969 г. на острове Даманском произошел вооруженный конфликт. Пограничные столкновения продолжились по периметру советско-китайской границы. Чтобы предотвратить наихудший вариант, в сентябре 1969 г. состоялась встреча председателя Совмина СССР А.Н. Косыгина с премьером Госсовета КНР Чжоу Эньлаем. В ходе её была достигнута договоренность о возобновлении советско-китайских переговоров по пограничным вопросам. Кульминация противостояния была пройдена, однако советско-китайские отношения оставались враждебными.