Римские войска вышли в поле и построились в боевой порядок, в центре которого расположилась всяосновная масса тяжеловооружённой пехоты. Глубина построения достигала 70 рядов. Конница быларасположена на флангах. Ганнибал построил свои войска в форме полумесяца, обращённого своейвыпуклой стороной к противнику. В центре построения находился 20-тысячный отряд галльской и иберийскойпехоты. Это были наименее стойкие части. Лучшая часть пехоты, состоявшая из ливийцев, быларасположена на флангах и несколько отодвинута назад. Оба конца полумесяца замыкались отрядамивсадников.
Как и рассчитывал Ганнибал, римляне атаковали центр его расположения. Под давлением превосходящихсил противника отряд галлов и иберов начал отходить. Продолжая теснить противника, римская пехотавтягивалась в глубину расположения его войск. В это время карфагенская конница устремилась в тылнаступающей римской пехоты. Римляне прекратили наступление, задние шеренги вынуждены былиповернуться, чтобы защищать себя от внезапного нападения. Справа и слева в атаку на римлян ринулисьотборные части ливийской пехоты.
Римская армия, несмотря на своё численное превосходство, попала в полное окружение. Ряды римлянсмешались, началась паника. Разгром был неслыханным: римляне потеряли на поле боя 54 тыс. человекубитыми; 18 тыс. человек было взято карфагенянами в плен. Между тем Ганнибал потерял всего 6 тыс. человек. Битва при Каннах уже в древности считалась непревзойдённым образцом военного искусства. Название «Канны» впоследствии стало применяться ко всякому крупному бою, приведшему к окружению иполному разгрому войск противника.
Победа Ганнибала под Каннами имела широкий отклик. На сторону Ганнибала стали переходить одна задругой общины Южной Италии. От римлян отпала большая часть Самния, Бруттия, значительная частьЛукании. В Кампании, куда Ганнибал направился после битвы при Каннах, на его сторону перешли Капуя иряд соседних с нею городов.
Успехи Ганнибала были оценены и за пределами Италии. Македонский царь Филипп V предложил ему союзи военную помощь. В Сицилии на сторону Ганнибала перешли Сиракузы, и римляне рисковали потерятьвесь остров. Даже карфагенское правительство, которое до сих пор с тревогой следило за успехамиГаннибала и не оказывало ему никакой помощи, боясь, очевидно, его растущей популярности, теперьобещало прислать подкрепления.
Битва при Каннах была кульминационным пунктом успехов Ганнибала. В то же время это была последняяего крупная победа. После неё начался перелом в ходе войны в пользу римлян.
Это объясняется тем, что военные действия затянулись и все успехи Ганнибала не могли решить исходвойны в целом. Стратегическая обстановка складывалась отнюдь не в его пользу. Решающее значение имеладля Рима верность Центральной Италии, откуда римляне и черпали свои основные резервы. Не менеероковую для Ганнибала роль сыграла близорукая политика карфагенского правительства, в результатекоторой карфагенская армия, находившаяся на вражеской территории, не имела регулярных связей со своейметрополией, была лишена источников пополнения материальными и людскими резервами. Таким образом, получилось, что Ганнибал и его армия имели против себя не только неприятельскую армию, но фактическивступили в единоборство с целой системой, которую нельзя было уничтожить в результате того или иноговыигранного сражения. И, наконец, римская армия, состоявшая не из наёмников, а из свободных граждан, была в моральном отношении несравненно сильнее и надёжнее наёмной армии Ганнибала.