Ярославна в опере образ собирательный. А.П. Бородин в своей героине запечатлен черты многих русских женщин. По силе характера Ярославна мужественная княгиня, сохраняющая достоинство при всех обстоятельствах. Отсюда властные интонации в ее партии, например в сцене с Галицким, где она дает отповедь распутному князу: "Да ты забыл, что я княгиня, что князем власть мне здесь дана...". В такие моменты музыка в партии Ярославны по характеру и интонационному строю приближается к музыке в партии князя Игоря. Лиричность, женская нежность, любовь Ярославны раскрывается в ее Плаче из последнего действия. У Ярославны самая развернутая и многоплановая характеристика в опере. Из центральных героев только она имеет две крупные формы, а кроме них участвует в двух дуэтах с Игорем (в прологе и последнем действии, а также в сценах с девушками, Галицким и боярами, где ей принадлежит важнейшая роль. Кроме того, в "Князе Игоре" Бородин обходится без лейтмотивов, лишь в муз характеристике Ярославны встречается некое подобие - это знаменитые аккорды-секвенции, звучащие в Прологе при появлении и уходе княгини, а также в несколько измененном виде, в Плаче. Ее партия - самая богатая по средствам выразительности. Многочисленные речитативные фрагменты и ариозные. Соло Ярославны дважды открывает крупные разделы оперного действия: 2 картину 1 акта и финал.
Плач Ярославны - самая сильная кульминация в опере. Плач возникает из старинных народных голошений и причитаний с характерными для них интонациями увеличенной секунды и тонкой мелодической орнаментикой. В своем плаче Ярославна обрисована как простая русская женщина. Тоска и скорбь подчеркиваются сравнением ее с горькой кукушкой. Этот образ часто встречается в русском и украинском фольклоре. Вторая тема Плача "Я кукушкой перелетной" - та же самая взволнованная лирическая мелодия, что и в средней части арии Игоря.