История Древнего Китая обычно делится на ряд периодов, обозначаемых в исторической литературе по имени царствующих династий:
период Шань (Инь) (XV—XI вв. до н. э.);период Чжоу (XI—III вв. до н. э.), в котором выделяются особые периоды:а)Чуньцю (VIII-V вв. до н. э.);
б)Чжаньго - «Борющихся царств» (V—III вв. до н. э.);
в)последний период завершился созданием централизованных империй в периоды Цинь и Хань (III в. до н. э . - III в. н. э.).
Первые очаги цивилизации городского типа в Древнем Китае возникли во II тысячелетии до н. э. в долине реки Хуанхэ на базе перешедших к оседлому земледелию родовых групп иньских племен. В иньском Китае вследствие разложения родоплеменных связей, прогрессирующего разделения труда выделяется управляющий слой родовой аристократии: правитель - ван - и его приближенные, родственники, сановники.
Создание государственного образования в Шан (Инь) было связано с необходимостью организации производства, орошения земель, предотвращения пагубных последствий разлива рек, защиты территорий. Это выразилось в превращении племенного вождя в обожествляемого правителя иньского царства - вана.
В истории Древнего Китая V в. до н. э. был во многих отношениях переломным. В это время зарождается действие тех факторов, которые приводят к объединению царств в единую империю, где господствующей политической идеологией стало конфуцианство.
Со временем происходит разложение общинной и утверждение частной собственности на землю, создание крупного частного землевладения. В 221 г. до н. э. царство Цинь победоносно закончило борьбу за объединение страны. В шаньско-иньском (XV— XII вв. до н. э.) и раннечжоусском (XI—X вв. до н.э.) переходном от общинно-родового к классовому обществу Китае складывающиеся сословно-классовые границы проходили между двумя социальными слоями: родовой аристократией и свободными крестьянами-общинниками. Бесправные рабы, которых было явное меньшинство, вообще не входили в социальную лестницу.
Позднее формируется еще одно привилегированное сословие - сословие чиновников различных рангов, существующих за счет той же ренты-налога, получаемой в форме «кормления» с определенных общин, территорий. Разложение общинной собственности на землю, присвоение общинной земли знатью, верхушкой чиновничества приводит в VI, V в. до н. э. к росту частного землевладения, а вместе с тем и к увеличению числа безземельных и малоземельных крестьян, которые становились, как правило, арендаторами-издольщиками на частновладельческих и государственных землях, а потом пополняли ряды попавших в долговое рабство.