Теория конфликта сформировалась главным образом на основе произведений Карла Маркса, который считал, что классовый конфликт находится в самой основе общества. Классовый конфликт возникает потому, что люди разделены на различные классы в соответствии с их положением в экономической системе. С точки зрения Маркса, основными классами буржуазного общества являются капиталисты и наемные рабочие. Эти два класса не имеют общих ценностей, более того, капиталисты стремятся господствовать и эксплуатировать рабочих. В результате указанные классы постоянно враждуют между собой.
Маркс считал, что классовая борьба является источником большинства политических конфликтов. Он предсказывал, что эксплуатируемый класс восстанет и революция преобразует общество. Согласно теории Маркса, классовый конфликт является движущей силой истории. (Мы вновь рассмотрим некоторые аспекты теории Маркса в главах 9, 15 и 20-й.) В нашем столетии было предложено несколько различных вариантов теории конфликта. Одной из наиболее значительных современных теорий является концепция немецкого социолога Ральфа Дарендорфа. Дарендорф отрицает идею Маркса о том, что основные конфликтующие группы в обществе - это классы, образованные по экономическому признаку. По мнению Дарендорфа, главной причиной конфликта является тот факт,что одни люди имеют власть над другими. Основные конфликты возникают между теми, кто имеет власть, и теми, кто ее не имеет.
Дарендорф сформулировал следующие основные положения теории конфликта.
1. Главными отличительными чертами любого общества
являются господство, конфликт и подавление.
2. Общественная структура основана на власти одних
групп людей над другими, например предпринимателей над
рабочими, офицеров над солдатами, преподавателей над студентами и т.д.
3. У каждой из таких групп есть общие интересы независимо от того, осознают их входящие в такие группы или нет;
интересы членов разных групп различны и противоположны.
Например, может возникнуть конфликт между деловыми
людьми, стремящимися к повышению своих доходов, и активистами движения в защиту окружающей среды, которые борются за очищение воздуха и воды.
4. Когда люди осознают свои общие интересы, они могут
образовать общественный класс, что может обнаружить себя
в форме профсоюзного движения, лобби политической партии и т.д.
5. Классовый конфликт обостряется, если: а) почти вся власть сосредоточена в руках нескольких людей, а остальные почти полностью лишены ее; б) те, кто лишен власти, не имеют возможности ее получить; в) люди могут свободно организовывать политические группы (Дарендорф, 1959).