Российская императрица. По происхождению немецкая принцесса Софья Фредерика Августа Ангальт-Цербстская. В 1745 г. вышла замуж за великого князя Петра Федоровича, будущего императора Петра III, которого свергла с престола в 1762 г. , опираясь на гвардию (Г. Г. и А. Г. Орловых и др.) .
При Екатерине II произошло значительное укрепление российского государства, проводимая ею политика получила название просвещенного абсолютизма. Провела реорганизацию Сената в 1763 г, секуляризацию земель (1763—1764 гг.) , упразднила гетманство на Украине. Возглавляла Уложенную комиссию 1767—1769 гг. При ней усилилось угнетение крестьянства, в результате чего произошла Крестьянская война 1773—1775 гг под руководством Емельяна Пугачева. Издала Учреждение для управления губернией 1775 г. , Жалованную грамоту дворянству 1785 г. , которой окончательно оформила сословные привилегии дворян.
При Екатерине II в результате русско-турецких войн 1768—1774 гг. , 1787—1791 гг. Россия окончательно закрепилась на Черном море, были присоединены Северное Причерноморье, Крым, Прикубанье. Приняла под российское подданство Восточную Грузию. В период правления Екатерины II осуществлены разделы Речи Посполитой (1772,1793,1795 гг.) , по которым России отошли западно-украинские, белорусские и литовские земли. При ней выдвинулся ряд выдающихся военных и политических деятелей —А. В. Суворов, Ф. Ф. Ушаков, Г. А. Потемкин, ПЛ. Румянцев.
Переписывалась с Вольтером и другими деятелями французского Просвещения. После начала Великой Французской революции активно боролась с ее влияниемпреследовала вольнодумство в России. Являлась автором многих беллетристических, драматургических, публицистических, научно-популярных сочинений.