Рассказ Виктора Астафьева «Конь с розовой гривой» погружает читателя в легкий и волнующий мир детства. Сюжет рассказа реалистичен от начала и до конца, однако читателя не покидает ощущение сказки, волшебства происходящего. От первого до последнего слова повествование исполнено любви и доброты. Автор доносит до читателя идею о том, что самые важные в жизни уроки – именно такие уроки доброты.
Повествование ведется от первого лица. Главный герой, маленький мальчик, мечтает о розовом пряничном коне. Этот конь – просто чудо! Им можно любоваться, его так приятно прятать за пазухой, благодаря ему можно почувствовать свою власть и превосходство над леонтьевскими ребятишками. И какой же он вкусный!
Чтобы заслужить такое чудо, нужно немало постараться – набрать в лесу целый туесок земляники. Но как его наберешь, когда рядом шумная компания озорных малышей, которые так и норовят то подраться, то подурачиться. И так оно самой собой получилось, что главный герой возвращается вечером к бабушке с пустым туеском и в подавленном состоянии духа. С легкой руки коварного Саньки, решение находится быстро – мальчик набивает туесок травой, которую сверху присыпает ягодами, и отдает его бабушке.
Обман вскрывается быстро, буквально на следующий день: бабушка чуть не продала «землянику», которую собирал «бедный сиротиночка», на рынке. Конечно, пожилая женщина натерпелась позора, и маленького проказника, казалось, ждало неминуемое и суровое наказание. Предчувствуя беду, мальчик плохо спит накануне, весь день проводит в тревоге. Выбора нет, ему приходится идти домой. А там… конечно, бабушка вне себя от переживаний и негодования. На маленького шалуна накатывает волна раскаяния, он чувствует себя таким виноватым, таким пропащим…
На помощь приходит дедушка, пытаясь ободрить внука. И эта неожиданная доброта в ответ на его шалость вызывает у мальчишки обильные слезы, которые идут из самой глубины сердца, как чистое раскаяние. Сейчас он хочет только одного – чтобы его простили, чтоб у него на душе было легко, чисто и радостно, как раньше.
Кульминация рассказа – примирение с бабушкой и неожиданный подарок в виде заветного пряничного коня. Этот конь – даже больше, чем сбывшаяся мечта, он становится символом примирения, прощения и бескорыстной любви. Мальчишка прекрасно понимает, что своим поведением заслужил только наказание, поэтому для него конь становится гораздо большим, чем просто лакомство. Это урок любви, который он запомнил на всю жизнь и вспоминает с теплотой, уже став взрослым.