Матрена Васильевна Григорьева - крестьянка в деревне Тальново, одинокая женщина лет 60-ти, по болезни освобожденная от работы в колхозе. Матрена «помогала чужим людям бесплатно», а сама «за обзаводом не гналась»: не заводила «добра», не старалась заполучить квартиранта. Главным богатством Матрены были кадки и горшки с любимыми фикусами, а также старая колченогая кошка, подобранная на улице, грязно-белая коза с кривыми рогами, мыши да тараканы. Еще до революции Матрена вышла замуж потому, что «мать у них умерла…рук у них не хватало». Мужем Матрены был младший брат Ефим, хотя любила она старшего – Фаддея. Но тот ушел на войну и пропал. Три года Матрена ждала Фаддея, но немного не дождалась - он вернулся к уже замужней Матрене. У героини было 6 детей, но все они умерли маленькими. Во время Великой Отечественной войны пропал муж Матрены, и она осталась одна. Поэтому взяла на воспитание младшую дочь Фаддея – Киру. Вставала Матрена в 4-5 часов утра, работала до позднего вечера, но как бы ни уставала, всегда была доброжелательна и приветлива. Всегда Матрена боялась обременить собой. Когда героиня болела (а это случалось регулярно, 2 раза в месяц), она не жаловалась, лишний раз боялась вызвать врача. Героиня верила в Бога, каждое дело начинала с маленькой молитвы – «С Богом!» Когда выросла воспитанница Кира, Матрена решила отдать ей свою горницу. Для этого пришлось разделить дом. Матрена бросилась помогать перевозить имущество. Спасая вещи Фаддея, застрявшие на санях на железнодорожном переезде, Матрена попала под поезд. Ее отсутствие в этом мире тут же стало заметно: к кому теперь обращаться за помощью? На фоне смерти Матрены проявляются алчные характеры ее сестер, Фаддея, подруги Маши, которые на похоронах начинают делить нищий скарб героини. Видя все это, рассказчик понимает, что «не стоит село без праведника», т.е. без Матрены.