Оцтова (або етанова) кислота – це безбарвна рідина, летка, має різкий специфічний запах, змішується з водою в будь-яких пропорціях, розчин кислий на смак. При температурі, нижчій за +17 °С, вона твердіє у вигляді кристалів, схожих на лід, через що дістала назву льодяної оцтової кислоти.
За хімічними властивостями оцтова кислота подібна до мінеральних кислот. У водних розчинах вона дисоціює на йони: CH3COOH CH3COO– + H+.
Подібно до неорганічних кислот оцтова кислота взаємодіє з металами, лугами, основними оксидами, солями. Наприклад, у результаті взаємодії оцтової кислоти з магнієм утворюються водень і сіль (магній ацетат)