До И. Айвазовского море редко изображалось русскими художниками, а его ранние
произведения отличаются пленительной тишиной. Восход или закат солнца, штиль,
сияющая над морем луна — все изображалось художником с тонкой поэзией.
Но к середине XIX века, вместе с ростом реализма во всем русском искусстве, И.
Айвазовский тоже расширил круг своих творческих интересов и тем.
Он стал изображать волнение на море, приближение бури, шторм.
Одновременно росло и его творческое мастерство, в основе которого лежало
внимательное изучение натуры, накапливание в памяти «впечатлений живой
природы» .
Своим названием картина обязана распространенному мнению, будто бы каждый девятый вал во время шторма является особенно большим и страшным, превосходящим все другие.
На своем полотне И. Айвазовский изобразил рассвет после бурной ночи. За обломок мачты погибшего корабля цепляются четыре человека в восточной одежде, уцелевшие после кораблекрушения. Пятый старается выбраться из воды на мачту, ухватившись за падающего с нее своего товарища.
Им ежеминутно угрожает гибель среди обрушивающихся на них валов, но они не теряют
надежды на спасение.
Восходящее солнце своим золотистым сиянием пронизывает водяную пыль, повисающую в воздухе, валы и пену, срываемую ветром с их гребней. Красочное великолепие раннего солнечного утра над
волнующимся еще морем передано И. Айвазовским с замечательной смелостью и силой.
Он соединил в одно целое золотистые, сиреневые, зеленые и синие тона. В картине
все находится в движении, и зрителю порой кажется, что цвета эти сменяют друг
друга вместе с вздымающимися и рушащимися волнами. В смене тонов перед ним то
проносится облачный туман, согреваемый солнечными лучами, то взлетает
просвечивающий зеленый вал, то тяжело спадает темно-синяя волна, скрывающая под
собой холодную и мрачную глубину.
Редкий и необычный в живописи мотив, переданный к тому же романтически-воодушевленно, является, однако, вполне реальным. Писатель И. А. Гончаров, мастер изображения моря в русской литературе
(вспоминавший в своем романе «Фрегат «Паллада» И. К. Айвазовского) , писал о
подобных же явлениях: «Бледно-зеленый, чудесный, фантастический колорит. .
Через минуту зеленый цвет перешел в фиолетовый; в вышине несутся клочки бурых и
палевых облаков, и, наконец, весь горизонт облит пурпуром и золотом».