Демосфен был рождён в Древней Греции, в городе Афины. Несмотря на то, что в то время мастерство красноречия было известно и египтянам, и ассирийцам, и индусам, родиной ораторского искусства является именно Эллада.
Выступлениями ораторов была пропитана вся жизнь Древней Греции: перед войсками с зажигательными речами выступали полководцы, на собраниях совета и массовых сборищах выступали политики, провинившиеся в чём-либо граждане посредством своего умения говорить отстаивали свои права в суде, да и любой человек, того пожелая, мог выступить на дружеской встрече, поминках или торжестве. И по большому счёту умение красноречиво изъясняться для каждого человека было отнюдь не прихотью, а жизненной необходимостью.
Жанров публичных речей было достаточно много, однако наибольшей популярностью и значимостью обладал совещательный жанр речи, другими словами, особо ценилось красноречие политическое. Если оратор достигал успеха в своём деле, перед ним открывались перспективы получения хорошей должности в государственном аппарате и даже возможность поехать послом в другую страну. И в том, что Демосфен с детства мечтал стать оратором, нет ничего странного.
Отец Демосфена (к слову заметить, его тёзка) был представителем уважаемого буржуазного сословия и хозяином двух мастерских, где несколько десятков рабов изготовляли мебель и оружие. Когда Демосфену было семь лет, его отец умер, оставив в наследство его сестре и ему самому солидное состояние. Но люди, на которых была возложена ответственность по воспитанию юных сирот (сестре Демосфена в то время было всего пять лет), были не только корыстными и жадными натурами, но не принимали в их воспитании никакого участия, и, соответственно, об оплате учителей не могло быть и речи. Так, Демосфен был ребёнком слабым и отстающим в физическом развитии, а также серьёзно заикался и картавил.
Ещё в отрочестве Демосфен уговорил своего воспитателя, чтобы тот взял его на заседание суда, на котором выступал один из знаменитых ораторов. Аплодисменты и восторг покорённой оратором публики произвели тогда на Демосфена неизгладимое впечатление. Это, собственно говоря, и послужило для него мотивацией на занятия ораторским искусством самостоятельно.
Учитывая то, что людей, обучавших красноречию, в Афинах в те времена было хоть отбавляй, Демосфен смог найти наставника. В течение четырёх лет он был учеником Исея – человека, имевшего статус одного из лучших учителей по ораторскому искусству. Именно от Исея Демосфен впоследствии перенял манеру задавать риторические вопросы, строгую логику доказательства, содержательность, сжатость и простоту слога.
За время обучения Демосфен надлежащим образом познакомился с работами именитых философов и историков, таких как Платон и Фукидид. Демосфен собственной рукой переписал «Историю» Фукидида восемь раз, по причине чего успел выучить её наизусть.
В дальнейшем Демосфен, как и многие другие ораторы той эпохи, включая и Исея, изначально начал писать судебные речи для других выступающих, и только успешно справившись с этой задачей, перешёл к своим выступлениям на публике.