Почвы — это продукт «переработки» горных пород растениями и животными. Скорость переработки зависит от климата, рельефа и других условий. На образование почв влияет многое: материнская порода, т. е. горная порода, на которой формируется почва, рельеф местности, степень увлажнения, характер и состав растительности, климат и др. Поэтому так разнообразны почвы на всей Земле и на территории нашей страны. Образование почв началось с момента возникновения жизни на Земле. Почвы создаются живыми организмами, и, в свою очередь, их жизнь зависит от почв.
Как образуется почва, можно наблюдать и сейчас. На голых скалах первыми поселяются микроорганизмы, питающиеся главным образом минеральными соединениями горной породы. Выделяя органические кислоты и другие вещества, микроорганизмы постепенно разъедают горные породы и изменяют их химический состав. Теперь здесь могут поселиться низшие растения — лишайники и мхи. Они более энергично, чем микроорганизмы, разрушают породы и еще глубже изменяют состав их. Отмирающие мхи и лишайники разлагаются микроорганизмами. Так образуется перегной (гумус). Это еще очень маломощная почва, но она уже содержит необходимую пищу для высших травянистых и древесных растений.