Большое разнообразие товаров (пшеница, соль, золото, серебро) в свое время служило средством обмена в экономике, основанной на разделении труда. Эта форма денег обычно называется товарными деньгами. В то же время развивались другие формы денег. Они называются кредитными деньгами или деньгами, не имеющими материальной ценности, потому что их ценность как средство платежа больше, чем их внутренняя стоимость. Например, бумага, на которой напечатана банкнота в 100 фунтов, стоит гораздо меньше номинальной стоимости банкнот. Это относится и к большинству монет, используемых в наши дни. В дополнение к нотам и монетам в обращении были введены «безналичные» средства платежа.
К ним относятся чеки, транспортные заказы и кредитные карты, которые в последние годы становятся все более популярными. Прогресс, достигнутый в области компьютерных технологий, привел к появлению новых форм безналичных платежей. Эти формы денег, о которых говорилось выше, могут быть отнесены к терминам «наличные деньги или банкноты и монета» и «депозитные или жиро-денежные деньги».